Zwemmen op open stadswater wordt steeds populairder

Toen Erik van Loon voor het eerst een stuk rond het Rotterdamse Noordereiland zwom, stond er in de kranten: ‘Dwaas in de Maas’. Inmiddels bestaat de open water zwemserie ‘King of the Rivers’ vijf jaar en vinden er per jaar talloze open waterevenementen plaats. Omdat het goed is voor de lichaamsbeweging en het belang van schoon water onder de aandacht brengt.

Werd Van Loon die eerste keer als eenzame drenkeling beschouwd, het jaar daarop meldden zich al twaalf mannen voor een zwemavontuur rond het Noordereiland. Goed voor in totaal 921 kilo, nog altijd hetzelfde aantal kilo dat King of the Rivers per jaar schenkt aan de voedselbank. Ondanks de nodige reserves van de politie die zich zorgen maakte over de veiligheid nam het enthousiasme onder deelnemers daarna alleen maar toe. De vele media-aandacht die Van Loon en zijn medestanders ten deel viel, werkte wat dat betreft behoorlijk mee. Niet lang na de succesvolle eerste wedstrijden in Rotterdam werd hij benaderd door de gemeente Amsterdam met de vraag of daar niet een soortgelijk evenement kon plaatsvinden. Met vijf kilometer werd het Rondje KNSM-eiland twee kilometer langer dan dat in Rotterdam en net zo positief ontvangen.

De activiteiten in de hoofdstad worden dit jaar verder uitgebreid en vinden plaats op de Amstel. Van Loon: “We willen onze evenementen zo laagdrempelig mogelijk houden, maar tegelijkertijd uitdagend maken. Voor de minder geoefende zwemmer is er daarom net als ieder jaar de Royal Amstel Swim. De fanatiekelingen kunnen deelnemen aan de Amsterdam Swim. Dat is hetzelfde rondje, maar dan vier keer waardoor ze in totaal uitkomen op tien kilometer; een officiële Olympische afstand.” Het liefst had Van Loon gezien dat de deelnemers de tien kilometer via een route door heel Amsterdam hadden kunnen afleggen, maar dat bleek vooral vanwege de veiligheid niet haalbaar. “Het gebied waar we zwemmen moet worden afgezet, dat is met al die drukte nogal een operatie. Calamiteiten wil ik hoe dan ook uitsluiten. Dus liever zo - op 2 september - met z’n allen op een mooi stuk van de Amstel.”

De evenementen in Amsterdam en Rotterdam – waar nog altijd het rondje Noordereiland inmiddels is omgedoopt tot Rotterdam Swim – gaan hoe dan ook door, maar Van Loon is wel dringend op zoek naar sponsors. “Tot vorig jaar hebben we altijd voldoende financiële middelen tot onze beschikking gehad, maar in 2011 kwam de klad erin; door de crisis, maar ook door persoonlijke omstandigheden. Mede daarom zijn we op zoek naar nieuwe bestuursleden, die zich onder andere kunnen bezighouden met sponsoring. Ik hoop dat we dit jaar weer uit kunnen gaan van een budget tussen de 20.000 en 30.000 euro, want dat is wel nodig.” Om de evenementen van King of The Rivers onder de aandacht te brengen van mogelijke deelnemers en partners zijn er flyers die onder andere worden verspreid in zwembaden. Van Loon: “Wie vandaag deelneemt, kan morgen sponsor zijn. Hoe meer mensen van ons bestaan op de hoogte zijn, hoe meer kans er is op financiële ondersteuning.” Daarnaast verwacht Van Loon veel van een aantal studenten die aan de Hogeschool van Amsterdam de opleiding Sport, Management & Ondernemen volgen. “Die zijn bezig om strategische plannen op te stellen en flink aandacht te genereren.”

Van Loon ziet het als een voordeel dat hij de evenementen niet alleen als wedstrijd in de markt zet. Het is een van de redenen dat mede-organisatielid Ronald Vos deels op eigen kosten onderzoekt en inventariseert of zwemmen op open water een goede werking heeft op mensen die een beroerte hebben gehad, moeten revalideren van een ongeval of lijden aan een chronische ziekte. Een soortgelijke zwemserie als King of the Rivers doet hetzelfde in Australië. “De eerste resultaten daar zijn bemoedigend, wellicht geldt dat in Nederland ook. Mocht dat zo blijken te zijn, dan komen we misschien in aanmerking voor andere subsidies en kunnen we de evenementen van King of the Rivers breder financieren.”

Zo is er in de ogen van Van Loon uit medisch oogpunt iets te zeggen voor deelname aan de zwemactiviteiten en minstens zo belangrijk: mensen krijgen oog voor de kwaliteit van het water. “Schoon water staat aan de basis van King of the Rivers en stichting Aquarius die de evenementen organiseert. Een snelle tijd op een officiële afstand is leuk, maar uiteindelijk niet waar het om draait, dat besef is er wel degelijk.” Het is een van de redenen dat het nooit tot een samenwerking met zwembond KNZB is gekomen. Wie onder die vlag wedstrijden wil organiseren, zal moeten garanderen dat er precies vijf of tien kilometer is afgelegd. Van Loon: “Daarvoor zijn boeien nodig die ervoor zorgen dat mensen bijvoorbeeld niet van hun lijn afwijken. Die mogen wij van de gemeente Amsterdam en Rotterdam niet neerleggen. Dan niet, geen probleem. Bovendien, aan KNZB-wedstrijden mogen alleen KNZB-leden deelnemen. Dat maakt het er niet toegankelijker op. Het is wel prima zo.”

Meer informatie: www.kingoftherivers.com