Van stagiair tot projectverantwoordelijk bij prestigieuze foundation

door: Thomas van Zijl | 1 september 2016

Wie denkt aan Tottenham Hotspur ziet sterren opdoemen als Harry Kane, Moussa Dembélé of de Nederlandse aankoop Vincent Janssen. Maar net als veel clubs uit de Eredivisie probeert de Londense nummer drie van de afgelopen Premier League niet alleen het stadion in vervoering te brengen, maar ook maatschappelijk winst te boeken. Nederlander Mathijs Leenhouts begon bij de Tottenham Hotspur Foundation via een stage en is inmiddels verantwoordelijk voor meerdere projecten op het gebied van werk en re-integratie.

Toen hij een paar jaar geleden richting de Engelse hoofdstad vertrok was hij een jongen uit Zwolle, student sportmanagement aan de Hanze Hogeschool, op zoek naar een stage. In Nederland had hij links en rechts alles en iedereen aangeschreven, maar niemand had tijd of ruimte om hem te begeleiden. Hij besloot op de bonnefooi zijn geluk te beproeven in Londen, de stad die gek is van voetbal.

Bijdrage aan educatieprogramma
Ook daar lukte het hem niet direct ingang te krijgen bij een toonaangevende club, maar via verschillende schijven belandde hij uiteindelijk bij de Tottenham Hotspur Foundation waar hij een bijdrage mocht leveren aan het educatieproramma. “Kennelijk heb ik daar toen toch wel wat goed gedaan, want na vijfenhalf jaar zit ik er nog steeds”, zegt Leenhouts met een lach.
 
Zijn carrière binnen de Foundation geeft een goed beeld van hoe breed het werkterrein is. Hij begon met lesprogramma’s op scholen, was een van de drijvende krachten achter een project om mensen in Noord-London meer te laten fietsen, deed een programma indirect met de burgemeester van London en is nu operationeel verantwoordelijk in verschillende programma's op het gebied van jongeren, tussen de 16 en 30 jaar oud die vanwege verschillende factoren moeilijk aan het werk komen.

“Tottenham Hotspur komt niet uit het beste deel van Londen, het is makkelijk om weg te glijden in de criminaliteit en een sociale drop out te worden. De kracht van deze club, van het logo, kan voor een ommekeer zorgen.” De club faciliteert in en rondom het stadion gezamenlijke inspiratiesessies die kwetsbaren in de samenleving het idee geven dat ze er niet alleen voor staan en dat ze niet de enigen zijn met een probleem. Spelers van Tottenham zijn actief betrokken bij de Foundation en komen regelmatig langs bij projecten.

Toegankelijk
Leenhouts erkent dat alles in de Premier League groter, rijker en daardoor soms minder bereikbaar wordt voor ‘de gewone man.’ De Foundation zorgt er juist voor dat er toegang blijft tot de club. “Voor veel fans is Harry Kane een God op een ander veld, maar door ons werk in de wijken, op colleges en op lokale pleintjes blijft de club toegankelijk.”

Veel van de projecten die de Foundation uitvoert, worden gestuurd vanuit de Premier League. De competitie stelt vanuit zijn eigen Charitable Fund fondsen beschikbaar waar clubs met een goed financieringsvoorstel aanspraak op kunnen maken. Achter de schermen wordt er veel samengewerkt en kennis uitgewisseld.

“De omstandigheden zijn overal anders”, zegt Leenhouts. “Andere clubs met foundations zijn bijvoorbeeld erg geïnteresseerd in onze omgang met jongeren die onder aan de sociale ladder staan, want daar hebben ze zelf minder ervaring mee.” Iedere club bedient zijn eigen achterban, ook binnen Londen. Het is nagenoeg ondenkbaar dat de Tottenham Hotspur Foundation activiteiten gaat ontplooien in een wijk van aartsrivaal Arsenal.

Leenhouts doet zijn werk verre van alleen. Bij de Tottenham Hotspur Foundation werken 48 mensen fulltime aan 50 verschillende projecten op liefst 78 locaties. Voor budget klopt de stichting niet aan bij de voetbalclub; er zijn andere financiers. “Wij zijn een stand alone en opereren onafhankelijk, hoe gek het ook klinkt, want we hebben heel veel aan de club te danken. Denk maar aan de locatie binnen het stadion, gebruik van het logo en de actieve deelname van spelers, maar het geld komt vanuit andere kanalen.”

De Premier League is een grote funder, maar ook gemeenten dragen financieel bij aan projecten, net als de Engelse variant van de Postcodeloterij en scholen waar de Foundation voetbalprogramma’s aanbiedt. “Onze maatschappelijke impact is moeilijk in geld uit te drukken, het gaat om de invloed op het leven van mensen, maar uit onafhankelijk onderzoek blijkt dat elke pound die in de Foundation wordt geïnvesteerd, zeven pond bespaart op het gebied van gezondheid, werk en sociale contacten. Dus we doen het niet voor niets.”

Voor meer informatie: www.tottenhamhotspur.com/foundation