Special Olympics mikt op grootste sportevenement in Nederland ooit

"Destijds ging het om de Special Olympics World Games van 2019", vertelt Richardson. "Dat bleek toen niet realiseerbaar, maar de maatschappij is veranderd. Inclusie is steeds belangrijker, op meerdere beleidsterreinen en ook in de sportwereld. Daarom wilden we kijken of het nu wel mogelijk is. Wij geloven dat de Special Olympics World Games allesomvattend zijn, dat we door sport mensen op een podium kunnen zetten en een plek kunnen geven die ze anders niet krijgen, niet alleen onze sporters, maar alle sporters met een beperking. Hoe mooi zou het zijn als we inclusie in Nederland kunnen bevorderen door de World Games hier te organiseren."

'Geen draagvlak' was in 2011 de reden om van een bid voor de World Games af te zien. Dat gebrek aan draagvlak betekent in de praktijk dat er te weinig zicht is op voldoende financiering. Het Mulier Instituut rekende uit dat voor het organiseren van de World Games in 2035 tussen de 90 en 170 miljoen euro nodig is. Richardson: "Er komt financieel natuurlijk heel veel bij kijken en we weten dat daar de uitdaging ligt. Dit zou het duurste sportevenement ooit in Nederland zijn. Wij moeten nu samen met het bestuur gaan kijken of dat ook echt kan en dat is makkelijker gezegd dan gedaan, maar we hebben negen jaar en dit is een mooie stip aan de horizon."

Financiële dekking doormiddel van het vinden van financiering buiten de sport is niet de enige voorwaarde waaraan Nederland zal moeten voldoen. Er is een uitgebreid eisenpakket voor de organisatie, maar het Mulier Instituut concludeert ook: 'Nederland is sterk in organisatiekracht en heeft een solide Special Olympics programma.' Richardson: "Wij als Special Olympics kunnen dit niet alleen organiseren. We moeten echt met verschillende partijen in gesprek en we willen het zo breed mogelijk over de maatschappij spreiden om ervoor te zorgen dat ook zoveel mogelijk mensen baat hebben bij het evenement."

Hoewel de criteria voor de grootte van sportevenementen nogal eens verschillen, zouden de Special Olympics als het gaat om deelnemersaantallen en vrijwilligers het grootste sportevenement ooit in Nederland zijn. Richardson: "Je hebt het over ruim 7.000 sporters uit de hele wereld, die je een kleine twee weken lang moet huisvesten en voorzien van alles. Deelname aan de Special Olympics is gratis voor de sporters, dus alle kosten vanaf het moment dat ze landen op Schiphol zijn voor de organisatie. Daarnaast zijn er ook nog eens zo'n 3000 coaches en 10.000 officials en vrijwilligers die je allemaal moet faciliteren."

Om dat allemaal in goede banen te leiden, moet Special Olympics Nederland volgens het Mulier Instituut voortbouwen op bestaande organisatorische ervaring die in Nederland al volop aanwezig is. Richardson: "Daarbij denken we aan sportmarketing- en organisatiebureaus, maar ook diverse ministeries, onderwijspartijen en grote corporaties. We moeten nog met die partijen in gesprek. Staan ze er open voor en hoe staan ze erin? Die oriënterende gesprekken willen we de komende tijd voeren." 

De Special Olympics Summer Games werden in 1968 voor het eerst gehouden in Chicago. In 1977 werden voor het eerst de Special Olympics Winter Games georganiseerd. Tegenwoordig staan beide evenementen om de vier jaar op het programma. De volgende editie van de World Summer Games worden volgend jaar gehouden in Santiago, Chili. De Winterspelen van 2029 zijn in Zwitserland en het gastland voor de Zomerspelen van 2031 is nog niet bekend. De gaststad wordt toegewezen door de koepelorganisatie van Special Olympics in Washington DC in de Verenigde Staten. Richardson: "Daar moeten wij uiteindelijk een bid indienen. Zij weten al van onze interesse en ze hebben ons in eerdere gesprekken al geholpen met het in kaart brengen van de eisen waar we aan moeten voldoen. Voor de World Games van 2035 zijn vooralsnog geen andere kandidaten. We hebben overwogen om voor 2031 te gaan, maar we begrepen dat Groot-Brittannië ook in de running was en we wilden geen energie steken in een concurrentiestrijd. Voor ons is niet belangrijk wanneer het wordt georganiseerd, maar vooral dat het wordt georganiseerd. Een vroeg bid kan ons bovendien helpen. Zwitserland was er vroeg bij voor de World Winter Games van 2029 en zij hebben het ook gekregen."

Met de World Games in Nederland, mikken Richardson en haar collega's op een brede legacy. "Ten eerste voor de deelnemers zelf", aldus Richardson, "De Spelen zijn voor mensen met een verstandelijke beperking. Dat is het enige selectiecriterium voor deelname. Wie er uiteindelijk mee mogen doen, wordt bepaald op basis van loting en in principe is deelname eenmalig omdat we zoveel mogelijk mensen aan bod willen laten komen. We willen iedereen de kans geven om boven zichzelf uit te stijgen en we zien hoeveel het mensen oplevert. Van de ploeg die in 2023 naar Berlijn werd afgevaardigd zijn bijvoorbeeld heel veel mensen zelfstandig gaan wonen terwijl zij dat voor die tijd nog niet deden. Veel mensen met een verstandelijke beperking zijn beschermd opgevoed en ouders blijven altijd voor hun kind zorgen, maar tijdens de World Games gaan ze op pad met een coach die zijn aandacht moet verdelen over vier sporters. Dan wordt er opeens veel meer zelfstandigheid van de sporters gevraagd dan ze gewend zijn en dan zie je mensen groeien. Ze krijgen meer zelfvertrouwen. Ze gaan bijvoorbeeld zelfstandig met het openbaar vervoer terwijl ze voorheen altijd een taxi nodig hadden."