Michael Zijlaard, de trotse nieuwe directeur van Rotterdam Topsport

door: Leo Aquina

Hoe is Rotterdam Topsport bij jou uitgekomen? Ben je gevraagd of heb je gesolliciteerd?
“Ik heb zelf gesolliciteerd. Het is niet zo dat ik een vacature voorbij zag komen, want ik kende Rotterdam Topsport al sinds de oprichting. Ik ben echte Rotterdammer. Toen ik zelf wielrenner was, werd ik door Rotterdam Topsport ondersteund en in de jaren daarna heeft de organisatie mijn pad altijd gekruist. We hebben samen veel evenementen georganiseerd en ze hebben veel gedaan voor de wielerploegen waar ik een rol in had. Rotterdam Topsport is ook al jaren betrokken bij de Zesdaagse. Ik heb bovendien veel maatschappelijke projecten samen met Rotterdam Topsport gedaan en ik zat in het projectteam om de Tour de France Femmes in 2024 naar Rotterdam te halen.”

“Toch heb ik er nog wel even over na moeten denken of ik wilde solliciteren. In mijn huidige leven ben ik vooral ondernemer. Dat moet ik voor een groot gedeelte achter me laten, maar dit voelt als een enorme kans om als Rotterdammer die in de sport eigenlijk bijna alles wel heeft meegemaakt, iets terug te doen voor mijn stad.”

Moet de Zesdaagse van Rotterdam nu ook op zoek naar een nieuwe wedstrijddirecteur?
“Dat is de enige functie die ik er niet voor wilde opgeven en dat heb ik vanaf het begin in het sollicitatietraject aangegeven. Ik blijf wedstrijdleider, maar alle andere dingen geef ik uit handen. Samen met mijn vrouw (Leontien Zijlaard-Van Moorsel) hebben we de kledingmerken 36 Cycling en Leontien Sports, en met ons sportmarketingbureau (Cycloo Productions BV) ontplooien we allerlei activiteiten. Natuurlijk zullen we het er tijdens het avondeten nog wel eens over hebben, maar ik ben er vanaf nu niet meer bij betrokken.”

Toen Peter Blangé in 2019 directeur werd van Rotterdam Topsport hebben we hem onder meer gevraagd hoe belangrijk zijn achtergrond als oud-topsporter was in deze functie. Hoe belangrijk is jouw ervaring als oud-wielrenner?
“Het verschil met Peter is dat ik in vergelijking een heel kleine carrière als topsporter heb gehad. Ik was in twee keer Nederlands kampioen op de baan achter de derny en ik heb bij de jeugd en bij de beloften wel met alle groten van mijn generatie gefietst, zoals Michael Boogerd, maar mijn carrière na het fietsen is groter dan mijn carrière op de fiets. Het is wel fijn dat ik heb geleerd wat het is om als topsporter te moeten leven. Ik heb het niet als Olympisch kampioen beleefd, maar de basis van de topsport, omgaan met winst en verlies, dat had ik nooit willen missen en dat heeft me in mijn verdere loopbaan altijd geholpen.”

Welke bagage in je loopbaan na het fietsen maakt jou geschikt als directeur van Rotterdam Topsport?
“In mijn eerste jaren na het fietsen heb ik vooral veel met NOC*NSF samengewerkt, omdat ik Leontien haar coach was. Daarna ben ik als coach en ploegleider betrokken geweest bij allerlei wielerploegen. In totaal ben ik zo’n 23 jaar bezig geweest met het opzetten en leiden van sportteams, van damesploegen, tot veldrijploegen met bijvoorbeeld Richard Groenendaal, en als laatste Roompot Nederlandse Loterij. Het was heel waardevol om de allerbesten te mogen coachen, maar ik heb ook gezien wat het betekent om te coachen als je niet per se met de allergrootste talenten werkt. Ik heb veel geleerd over hoe je een team opbouwt met allerlei verschillende persoonlijkheden. Daarnaast heb ik ook ervaring aan de bestuurlijke kant van de sport, bijvoorbeeld in het bestuur van Olympia’s Tour.“

“Naast de sport zelf heb ik me veel beziggehouden met de maatschappelijke kant. Met mijn vrouw heb ik het Leontienhuis opgezet en we hebben de Leontien Ladies Ride bedacht waar sinds de eerste editie in 2005 in Den Bosch door het hele land zo’n 150.000 mensen aan hebben meegedaan.”

“In het wielrennen heb ik echt zo’n beetje alles gedaan en als oud-baanrenner heb ik een daar speciale voorliefde voor, maar ik ben een heel brede sportliefhebber en ik heb ook ervaring buiten het wielrennen. Begin jaren 2000 heb ik bijvoorbeeld een beachvolleybalteam opgezet. Ik heb zeker niet overal verstand van, maar sport is sport, of je nu tegen een bal aanslaat of op een fiets zit. Ik vind het mooi om processen in de sport te volgen en te begeleiden. Hoe teams tot stand komen en sponsorproposities, daar heb ik veel ervaring mee.”

Wat zijn jouw doelen met Rotterdam Topsport?
“Ik ben nog niet officieel begonnen dus het is nog een beetje vroeg om daar inhoudelijk heel diep op in te gaan, maar waar we in ieder geval naar zullen streven is het binnenhalen van grote sportevenementen, zoals de Tour de France en onlangs het WK Handbal. Dat zullen we blijven doen door nauw contact te houden met de internationale bonden en comités die dat soort evenementen verdelen.”

“Vanaf januari krijg ik van de collega’s inhoudelijk meer te horen over de projecten die we op dit moment allemaal al ondersteunen. Mijn grootste kracht ligt bij de commerciële kant, maatschappelijke betrokkenheid en verbinding. Peter heeft het de afgelopen jaren hartstikke goed gedaan bij Rotterdam Topsport en ik kan dus bouwen op dat wat er nu al staat. Van daaruit ga ik kijken hoe ik met mijn ideeën de topsport in Rotterdam vooruit kan brengen. Dat gaat van het ondersteunen van de evenementen en de topsport- en de TeamNL-programma’s die Peter naar Rotterdam heeft gehaald, zoals turnen en boksen.”

Toen Peter Blangé directeur werd van Topsport Rotterdam, hebben we hem een stelling van zijn oud-coach Toon Gebrands voorgelegd:  “De eerste tachtig dagen moet je zaken veranderen. Daarna ben je te laat, want dan hoor je erbij.”  Zijn er zaken die jij wilt veranderen en ga je daar dan ook meteen mee aan de slag?
“Ik ben geen vreemde in de stad en ook niet voor de organisatie, dat is lekker. Je wilt niet weten hoeveel berichten ik nu al heb gehad (we interviewen Zijlaard op de dag dat bekend werd dat hij directeur word van Rotterdam Topsport). Bij de meeste stakeholders binnen het bedrijfsleven  en in de sport in Rotterdam hoef ik mij niet meer voor te stellen. Ik wil dan ook heel snel met al die mensen om de tafel. Binnen Rotterdam Topsport werkt een vast team en die krijgen nu opeens een nieuwe directeur. Wat ik daarom het belangrijkste vind, is dat ik snel het vertrouwen van deze mensen krijg.

Natuurlijk kijk ik scherp naar de commerciële kant en in maatschappelijke zin staat bij mij de vraag voorop: wat heeft de Rotterdammer eraan? Ik kijk ernaar uit daar met mijn ervaring iets aan toe te voegen, dus ik moet ervoor zorgen dat mensen in het Rotterdamse mij snel meenemen in alles wat er te doen is. Natuurlijk zijn er kpi’s (key performance indicators), zoals hoeveel evenementen we jaarlijks in Rotterdam willen hebben, maar die zijn globaal. Na honderd dagen komt er een evaluatiemoment waarin ik een strategische route zal voorleggen.”

Tot slot, hoe lang zie jij jezelf aan het roer staan van Rotterdam Topsport en wat wil je in die periode bereikt hebben? 
“Als directeur-bestuurder word je benoemd voor een periode van vier jaar en er is een maximumtermijn van acht jaar. Dat is denk ik een mooie periode. Ik hoop daarin bij te kunnen dragen aan mooie dingen als het gaat om Topsport in Rotterdam. Daarbij kun je denken aan piekmomenten zoals grote evenementen, maar ook aan minder in het oog lopende zaken zoals het topsportklimaat voor jonge talenten. Of het nu vier of acht jaar wordt, ik wil op het eind van de rit kunnen zeggen dat ik iets heb bijgedragen aan de topsport in Rotterdam. Het vervult me nu al met trots dat ik de rol als directeur van Rotterdam Topsport mag invullen.”