Krajicek Foundation brengt pickleball naar Nederlandse aandachtswijken

Waar padel inmiddels aardig ingeburgerd is, is pickleball minder bekend. Je speelt het met een racket en een plastic bal met gaten op een klein veld met een verlaagd net. Het heeft iets weg van tennis, badminton en tafeltennis. Door het lage net en de bal die relatief langzaam gaat, is het een toegankelijke sport. “En daarmee zo geschikt voor de Krajicek Playgrounds”, aldus Washington. 

Washington (29) kwam zelf relatief recent in aanraking met de sport, maar raakte meteen gegrepen. “In 2021 was ik in Amerika, in Michigan, waar mijn vader woonde. Daar zag ik voor het eerst pickleballbanen. Ik ben toen met buren gaan spelen en eigenlijk begon de liefde daar meteen. Het is een heel sociale sport. Je staat dicht op elkaar, maakt snel contact en er gebeurt veel in korte tijd. Je kunt een harde tennisslag slaan, maar ook een zachte bal zoals bij tafeltennis. Dat maakt het speels en afwisselend. Ik sta bijna voortdurend met een grote lach op de baan.”

Die combinatie van eenvoud en dynamiek verklaart volgens hem ook de snelle groei van de sport wereldwijd. Er zijn meer pickleball- dan padelspelers. In Nederland kreeg pickleball in 2024 een impuls toen de KNLTB de sport omarmde en er nationale kampioenschappen werden georganiseerd. Washington kroonde zich vorig jaar tot Nederlands kampioen in de variant skinny singles, een spelvorm op een halve baan. “Dat maakt het nog sneller en intensiever. Maar de basis blijft hetzelfde: het is makkelijk te leren en iedereen kan meedoen.”

Via workshops kwam Washington in contact met de Krajicek Foundation en gaf hij een aantal clinics. Die samenwerking groeide al snel uit tot een ambassadeursrol binnen StreetServe, het programma waarmee de foundation pickleball introduceert op haar 136 playgrounds in aandachtswijken.

Als ambassadeur is Washington nadrukkelijk zichtbaar tijdens het tweejarige project. “Ik ben het gezicht en geef tijdens evenementen op verschillende plekken clinics aan de Scholarshippers en sportprofessionals, zodat zij de kinderen op de playgrounds het spel goed kunnen leren. Ze doen niet alleen pickleball, maar ook andere workshops zoals taekwondo, straatvoetbal of weerbaarheidstrainingen. Tijdens zo’n dag krijgen Scholarshippers ook educatie en zijn er gastsprekers. Het gaat bijvoorbeeld over zelfvertrouwen of hoe je omgaat met moeilijke situaties.”

Die Scholarshippers, jongeren uit de wijk die via de foundation een opleidingstraject volgen, vormen een belangrijke schakel binnen het programma. Zij begeleiden activiteiten op de pleinen en zorgen voor continuïteit. In ruil hiervoor ontvangen zij een studiebeurs. Scholarsshippers werken gemiddeld drie jaar lang op de Krajicek Academy aan hun (verdere) ontwikkeling door het volgen van allerlei sportieve en educatieve modules, ook buiten pickleball om. 

,,Op alle landelijke events van de foundation die worden georganiseerd voor de jeugd die wekelijks sport op de Krajicek-playgrounds, geef ik clinics aan de kinderen”, vervolgt Washington. "We bouwen op naar het landelijke StreetServe-event in december, waar ze gaan strijden om de gouden StreetServe bokaal.” 

StreetServe sluit daarmee aan op een bestaande infrastructuur. Op de playgrounds begeleiden buurtsportcoaches de Krajicek-Scholarshippers. Samen organiseren zij meerdere keren per week professioneel begeleide sportactiviteiten op de playgrounds. Pickleball wordt daar nu als nieuwe sport aan toegevoegd. Washington: “De Krajicek Foundation heeft alle 136 playgrounds voorzien van een pickleball-sportpakket. Hiermee kunnen de kinderen onder begeleiding mee spelen en trainen. Het doel is dat zoveel mogelijk kinderen uit kwetsbare wijken met de sport in aanraking komen en daardoor meer en met veel plezier bewegen.”

Volgens hem past pickleball goed bij de doelgroep van de foundation. “Het is laagdrempelig en snel leuk. Vooral meiden vinden het een leuker dan voet- of basketbal, merken we. En het verbindt. Je speelt samen, je lacht veel. Dat is misschien wel het belangrijkste.” Hij vergelijkt het met andere racketsporten, maar ziet duidelijke verschillen. “Padel is ook populair, maar daar sta je verder uit elkaar en zit je in een kooi. Bij pickleball heb je meer direct contact. Het voelt socialer.”

De keuze van de Krajicek Foundation om juist deze sport te omarmen, past binnen een bredere ambitie om meer kinderen en jongeren in beweging te krijgen, juist in wijken waar dat niet vanzelfsprekend is. StreetServe moet daar een nieuwe impuls aan geven, zonder dat het direct leidt tot een traditionele verenigingsstructuur. “Het is niet de bedoeling dat het een club wordt met leden”, benadrukt Washington. “Het gaat erom dat zoveel mogelijk kinderen meedoen en plezier hebben. Dat ze zich welkom voelen en onderdeel zijn van iets. Zo bouwen we aan de grootste pickleballclub van Nederland op de playgrounds.”