Jacco Eltingh gooit het roer om bij zijn Tennis Classics

door: Marc Hoeben | 2 juni 2016

Het toernooi van de AFAS Tennis Classics beleeft van 24 tot en met 27 november in Omnisport in Apeldoorn een jubileum. Het wordt maar liefst de vijftiende keer dat voormalige tennisgrootheden als Goran Ivanisevic, Tim Henman en Sjeng Schalken de rackets oppakken voor dit demonstratietoernooi van veteranen. Maar het jubileum brengt het evenement tevens op een kruispunt. Want de tijd voor vernieuwingen is volgens toernooidirecteur, organisator en voormalig wereldkampioen dubbelspel Jacco Eltingh aangebroken.

Ook de editie van dit jaar ontkomt niet aan de vernieuwingsdrift van Eltingh en zijn team. “We gaan voor de eerste keer volgens een knock-out systeem werken. We werkten de wedstrijden voorheen altijd in poules af. Dan had je meer wedstrijden, maar ook wel meer wedstrijden die er voor het toernooi minder toe deden. We wilden toch het competitieve karakter van het evenement handhaven en duidelijk richting de finale werken.”

Avondprogramma
Het mes snijdt wat dat betreft voor de AFAS Tennis Classics aan twee kanten. Het toernooi kan nu twee wedstrijden per dag programmeren, verdeeld over de namiddag en de avond en met voldoende ruimte tussendoor, vooraf en achteraf om tegemoet te komen aan de wensen van de klanten uit de zakelijke markt. Eltingh: “Veel mensen willen toch niet al die tijd rondhangen en dat het dan de hele dag kost. Het tennis moet gecombineerd kunnen worden met de sinterklaasviering op school van de kinderen, het mag niet de hele dag duren. We beginnen nu op donderdag, vrijdag en zaterdag om vijf uur. Tussen pakweg half zeven en acht uur is er een break en dan volgt de avondwedstrijd.”

Vooral de tussenliggende tijd geeft de mogelijkheid tot de ‘interactie’ met de spelers. Dit jaar staat de naam van de extraverte Kroaat Goran ‘Crazy’ Ivanisevic op de spelerslijst. De linkshandige veteraan stond vroeger in het circuit bekend om zijn snoeiharde service. Een andere bekende is de Brit Tim Henman. ‘Tiny Tim’ gold als een stilist, een liefhebber van het pure aanvallen met service-volley. Hij joeg zijn leven lang de titel op het beroemde Grand Slam-toernooi van Wimbledon na, slaagde nooit in die opzet en fungeert nog steeds als tv-commentator voor de BBC, compleet met hyperbeschaafde Engelse tongval.

Replay finale op Roland Garros
Trekker moet ook de replay van de finale van Roland Garros van 2003 tussen de Nederlander Martin Verkerk en de Spanjaard Juan Carlos Ferrero worden. “Richard Krajicek heeft als enige Nederlander in 1996 een Grand Slam-titel op Wimbledon gewonnen. Die prestatie van Verkerk was ook heel bijzonder, het is bovendien de laatste Grand Slam-finale van een Nederlander geweest. Dat feit is eigenlijk nooit goed gevierd en dat willen we nu graag doen. Martin is ook zo ver dat hij voor zijn gevoel zijn leven aardig op de rit heeft. Hij is getrouwd, hij wordt vader, hij maakt zijn uren bij zijn tennisschool.”

Door te praten over tennis, ontvlamt weer de liefde voor tennis bij oud-prof Eltingh. Ferrero komt volgens hem ‘hartstikke fit’ naar Apeldoorn en hij heeft weer hoge verwachtingen van Limburger Sjeng Schalken. “Sjeng traint nog twee tot drie keer per week bij zijn oude tennisschool. Echt mooi, vind ik. Zo was ik een paar jaar terug ook heel blij met de rol die we voor Yevgeny Kafelnikov hebben kunnen spelen. Hij woog op een gegeven moment 130 kilo, kwam al 25 kilo lichter naar ons toernooi en is later gestopt met internet- poker en veel meer gaan tennissen en golfen. Daar ben ik dan heel trots op.”

Zakelijke markt
Minstens zo enthousiast is Eltingh op een ander vlak, dat van het ondernemen met de organisatie van de AFAS Tennis Classics. Het evenement trekt jaarlijks tussen de 15.000 en 17.000 bezoekers. “De helft komt uit de zakelijke markt, de helft uit de gewone kaartverkoop.” Bij de omzet gaat het over ‘een bedrag met zeven cijfers voor de komma.’ Maar wat er aan het einde aan winst overblijft, dat is een ander verhaal.

“We doen het de ene keer wat beter dan de andere keer, over de hele linie is onze omzet op hetzelfde niveau blijven liggen. Maar de laatste jaren is het halen van die omzet wel wat moeilijker geworden. Bewerkelijker, in elk geval. Het vraagt meer energie bij de contactmomenten met sponsors en potentiële sponsors. Dat komt ook door een begrip als compliance. Als een bedrijf bij ons een pakket afneemt, dan moet dat wel in overeenstemming zijn met de bestaande wet- en regelgeving. Dat betekent dat het tennis heel vaak gekoppeld wordt aan seminars, netwerkbijeenkomsten, workshops, noem maar op. Wij moeten in elk geval zorgen dat we dat kunnen faciliteren. Soms organiseren we de seminars zelf, soms doen bedrijven het zelf. Dat is echt een heel belangrijk deel van de AFAS Classics geworden.”

Business-to-business
Het zakelijke gedeelte is steeds omvangrijker geworden, geeft Eltingh aan. “We halen 95 procent van de omzet uit de zakelijke markt, vijf procent uit de gewone kaartverkoop. Dat heeft er ook wel voor gezorgd dat we zijn gaan nadenken. Want waar zijn we goed in? Hoe halen we ons budget? Waar moet onze commitment liggen? Al die vragen hebben er toe geleid dat we in de toekomst heel goed een evenement kunnen organiseren voor alleen business-to-business. Nooit gedacht dat ik dat nog eens zou zeggen. Ik wilde altijd een toernooi voor een breed publiek, om het tennis te vieren. Maar de realiteit ligt toch wat anders.”

Nieuwe plannen
De contracten met de huidige sponsoren lopen dit jaar af. Eltingh is druk in gesprek met potentiële partijen om nieuwe plannen te kunnen realiseren. Door die nieuwe plannen is de kans groot dat Omnisport in Apeldoorn voor het laatst wordt aangedaan. Eltingh ging in overleg met hoofdsponsor AFAS – waarmee het contract ook afloopt – voor de toekomst. “Uit mijn voorstellen hebben we twee ideeën gefilterd. Het ene is een Tennis Classics op Curaçao. Dat hoop ik voor het eerst november volgend jaar te kunnen organiseren. Het andere is een Tennis Classics in de tuin van paleis ’t Loo in Apeldoorn, eind mei 2018 om te beginnen.”

Voor een toernooi op Curaçao is nu de tijd rijp door de uitmuntende prestaties van Jean-Julien Rojer, de dubbelspecialist. Hij is afkomstig van het eiland en speelt ook voor het Nederlandse Davis Cup-team. Met zijn Roemeense partner Tecau is hij bovendien wereldkampioen. “De interesse voor tennis is op Curaçao nieuw leven ingeblazen. En de zakelijke markt is er zeker.”

Enthousiast
Met de directie van ’t Loo ging Eltingh in gesprek en ontving hij een enthousiaste reactie. “Dan leggen we outdoor een baan aan. Dat moet echt iets aparts worden, gedurende drie dagen, een mooie niche voor de zakelijke markt, waarbij we voor relaties echt de hele dag kunnen organiseren.”

Eltingh hoopt dat de twee evenementen een repeterend karakter hebben en vanaf 2018 jaarlijks terugkeren. “Het betekent een enorme verandering. Maar de tijden zijn ook veranderd. We hebben naar onze omgeving geluisterd en zijn tot de conclusie gekomen dat verandering niet slecht is.”

Voor meer informatie: www.afastennisclassics.nl