'Erkenning' voor esports na aansluiting bij NOC*NSF

door: Emilie Maclaine Pont | 18 januari 2024

Sinds afgelopen november is de Branchevereniging Esports Nederland (BEN) geassocieerde bij het NOC*NSF. Volgens Frederik Peters, voorzitter van de BEN, is hiermee weer een stap richting volwassenheid van de sport gezet. “Zeker in traditionele omgevingen is er vaak twijfel aan de vraag of esports wel een sport is. Door deze verbintenis voelen we ons erkend.” Marc van den Tweel, algemeen directeur van NOC*NSF, is blij dat esports nu bij de familie hoort. "De branchevereniging kan ons inzichten verschaffen over het beleven van nieuwe vormen van sport."

Esports is een verzamelnaam voor allerlei online games die wereldwijd door (semi-)professionals in teamverband worden gespeeld. “Esporters zijn per definitie gamers, maar andersom is dat niet zo”, legt Frederik Peters uit. “Esports is topsport, dat vraagt om mentale en fysieke fitheid en de beste technologie. Onderzoek wijst uit dat je tien tot twintig procent beter presteert als je lichamelijk fit bent als esporter. Je wordt alerter, scherper en houd je concentratie langer en beter vast. Dat vraagt om serieuze trainingsarbeid. Alle professionele esporters staan onder contract bij teams, die vaak uit spelers van diverse nationaliteiten bestaan. Het bekendste Nederlandse team is Team Liquid. Dat draait mee op wereldniveau.”

Andere organisatie dan ‘traditionele’ sporten
Terwijl traditionele sporten als voetbal, zwemmen, atletiek en tennis georganiseerd zijn via sportbonden en –verenigingen geldt dat bij esports niet zo. Peters: “Er zijn wel bonden, zoals de esportsbond Nederland, maar geen ‘traditionele clubs.’ De maker van een game heeft alle rechten op het spel en vormt daarmee een extra stakeholder in vergelijking met conventionele sporten. Ook is er natuurlijk niet iets tastbaars als een afgebakend veld waarop je speelt. Onlangs is de European Esports Federation opgericht. Zo zie je dat de sport zichzelf stapje bij beetje organiseert, zowel nationaal als internationaal. De associatie met NOC*NSF laat ook weer zien dat we er als sport bijhoren, al zijn er fundamentele verschillen ten opzichte van hockey, roeien en turnen.”

Esporters nemen aan tal van games deel, legt Peters uit. “Vergelijk het met atletiek, waarbij je verschillende onderdelen hebt. Bekende namen zijn onder meer League of Legends, Rocket League en Counter-Strike. Er zijn veel verschillende types als het om esporters gaat. Vaak zijn ze wat introverter en behendig en beschikken over een uitstekende oog-/handcoördinatie. Daarnaast moet je stressbestendig zijn. Niet alleen online, maar ook tijdens live events kijken duizenden mensen mee met iedere beslissing die je neemt. Dat gaat om tweeduizend keuzes per tien minuten. De druk is dus groot.”

Afhankelijk van de game vinden wedstrijden binnen de landsgrenzen, de Benelux of wereldwijd plaats. Peters: “Bonden regelen die competities vooralsnog in ieder geval niet. Er ligt een grote rol bij de gameproducent. Die heeft wat te zeggen over de manier waarop competities of grote toernooien plaatsvinden.”

Een belangrijke rol is daarbij ook weggelegd voor, vaak grote, bedrijven. Peters: “Esports is dé plek om innovaties te testen. Het is de Formule 1 van de ICT. Denk aan het inzetten van kunstmatige intelligentie. Met behulp van AI kan je voorspellingen doen over de wijze waarop een tegenstander gaat spelen. Dat is cruciaal in de voorbereiding op een wedstrijd. Voor bedrijven biedt het de kans om te testen of hun AI inderdaad voorspellend werkt, door de data na afloop van een wedstrijd te analyseren. Nederlandse bedrijven zouden esports in mijn ogen nog meer kunnen omarmen, zoals al gebeurt in landen als Zuid-Korea, China, de VS, Brazilië en Frankrijk.”

Geen twijfel over toelating
Volgens Marc van den Tweel, algemeen directeur van NOC*NSF, bestond er eind vorig jaar geen twijfel om de Branchevereniging Esports Nederland als geassocieerd lid te ontvangen. “We zijn heel blij dat esports erbij is gekomen. Voor de BEN, omdat ze kunnen leren van andere leden en over het opzetten van competities en het opstellen van reglementen. Maar ook voor onszelf. De branchevereniging kan ons inzichten verschaffen over het beleven van nieuwe vormen van sport. Esports is zo’n nieuwe tak, die zich razendsnel ontwikkelt. Op competitieniveau gaat het er steeds professioneler aan toe. De spelers maken trainingsuren die vergelijkbaar zijn met andere topsporters om onder meer hun strategie, reactievermogen en mentale fitheid te onderhouden en verder te ontwikkelen. Ook het aantal kijkers stijgt, zowel online als tijdens evenementen. Het is echt een sport om rekening mee te houden. Ze horen erbij.”

Peters: “Zeker in traditionele omgevingen is er vaak twijfel aan de vraag of esports wel een sport is. Door deze verbintenis voelen we ons erkend. Daarbij zien wij ook dat er kruisbestuiving mogelijk is. Wij brengen kennis, kunde, ervaring en een netwerk als het gaat om esports en de kansen die dat biedt om bijvoorbeeld jongeren aan het sporten te krijgen. Andersom leren wij van NOC*NSF hoe je je als sport beter organiseert en verder professionaliseert, inclusief het oppakken van thema’s als veiligheid, inclusiviteit en goed bestuur.”

Ooit olympisch?
Niet alleen in Nederland, maar ook internationaal – door het IOC en verschillende overheden – is esports erkend als sport. Olympisch is die voorlopig niet. “Al is dat een kwestie van tijd”, meent Peters. “Een grote uitdaging is de omgang met game-eigenaren. Rondom bestaande, populaire games heeft zich vaak een community gevormd, maar daar zitten commerciële partijen achter. We zijn zeker nog niet op het punt dat we op dat vraagstuk een goed antwoord hebben dat past binnen de huidige uitgangspunten van het IOC. Dat is in mijn ogen wel een voorwaarde om aan de Olympische Spelen mee te doen.”

Van den Tweel: “Het is te vroeg om te zeggen of esports een olympische sport gaat worden. Dat vraagt in ieder geval om duidelijke competities, interne reglementen en een wereldbond. De laatste jaren staat het IOC steeds meer open voor nieuwe sporten, zoals breakdance, maar dat betekent ook dat andere sporten afvallen. Een ingewikkeld proces dat de nodige tijd kost. Meestal zie je dat een nieuwe sport eerste een tijdje als demonstratiesport deelneemt.”

Eén ding staat vast: nationaal en internationaal krijgen gerenommeerde sportorganisaties esports steeds meer in het vizier. Van den Tweel: “Het IOC noemde afgelopen jaar nog dat de sport aandacht verdient. Ook organiseerde het comité de Olympic Esports Week 2023 in Singapore. Wat de uitkomst voor esports ook gaat zijn, wij zijn verheugd dat esports nu bij onze familie hoort.”

Voor meer informatie: Branchevereniging Esports Nederland