'Dallas gaat Chicago voorbij als derde stad van Amerika'

door: Bas Kammenga | 17 februari 2022

Het Sports Leadership Institute organiseert in april een vijfdaagse studiereis naar het Amerikaanse Dallas. Maximaal 25 bestuurders, managers en vertegenwoordigers van profsportorganisaties uit Nederland zullen deelnemen aan dit werkbezoek aan een van de snelst groeiende steden van de Verenigde Staten. Bob Heere is medeorganisator van de reis en is als inwoner van Dallas gastheer voor de Nederlandse delegatie. We spreken hem over het programma en zijn eigen loopbaan in de sportwereld.

Bob Heere was aan het begin van deze eeuw student internationale betrekkingen in Amsterdam. “Mijn scriptie schreef ik bij sportsocioloog Ruud Stokvis en hij heeft mij toen ook bij het Mulier Instituut geïntroduceerd dat toen net opgericht werd”, vertelt Heere. “Het onderwerp van de scriptie was de evolutie van voetbalclubs van amateurvereniging tot internationale commerciële organisaties. En hoe dat – zelfs in de huidige tijd nog altijd actueel – behoorlijk tegenstrijdig is. Het schrijven ging me redelijk makkelijk af en toen werd ik gevraagd om te gaan promoveren. Mijn passie was de vergelijking tussen Europese en Amerikaanse sporten. In Amerika is sprake van een soort ‘socialisme’ met inkomstenverdeling en ‘salary caps’. In Europa is het sportbestel juist vrij kapitalistisch, waarin amper wordt gedeeld en juist marktwerking plaatsvindt. Eigenlijk de omgekeerde wereld als je naar de economie en oorsprong van de twee werelddelen kijkt.”

Avonturen
Een vriend van Heere was tennisser bij Florida State University waar hij een week op bezoek ging op zoek naar een stageplaats. “Ter plekke kwam ik erachter dat ze een sportmanagement PhD hadden,” aldus Heere. “Ook kwam ik erachter dat ze me konden aannemen als AIO, zodat ik geen collegegeld hoefde te betalen maar zelfs een ‘bescheiden’ loon zou krijgen. Ik was jong, vrijgezel en wilde het avontuur wel aangaan. Binnen drie jaar ben ik gepromoveerd op sportmanagement. Daarna volgde mijn eerste baan in Nieuw-Zeeland, waar ik veel gelegenheid had om onderzoek te doen. In dat jaar vroegen Todd Beane en zijn echtgenote Chantal Cruijff of ik een masterprogramma kon creëren voor atleten die met pensioen gaan. Daarom kwam ik terug om voor het huidige Cruyff Institute of Sport Studies het programma op te zetten. Onder anderen Edwin van der Sar, Jochem Uytdehaage en Michael Boogerd hebben door de jaren heen deze opleiding gedaan, al was de opzet heel anders dan ik voor ogen had.”

“Na dat jaar heb ik de keuze gemaakt om terug te gaan naar Amerika voor een wetenschappelijke carrière, vooral om mezelf verder te ontwikkelen. Ik was toen nog niet eens dertig jaar oud. Op de University of Texas heb ik me vijf jaar gericht op onderzoek en ook mijn vrouw ontmoet. Er kwam een mogelijkheid op de University of South Carolina om een doctoraalprogramma op te richten. Na vijf jaar kwam de University of North Texas aankloppen via een headhunter. Zij zochten een programmamanager voor hun MBA- en BBA-programma’s in de business school. En hier zit ik nu in de mooiste sportstad van Amerika, met de Dallas Cowboys als meest waardevolle sportteam ter wereld.”

Ondernemersgeest
In Dallas kun je werken met en leren van de beste. De universiteit waaraan Heere verbonden is heeft een exclusief partnership met de Dallas Cowboys en ze werken nauw samen met teams zoals NBA-basketbalclub Dallas Mavericks, NHL ijshockeyteam Dallas Stars, en MLS voetbalclub FC Dallas. “Er lopen hier veel ondernemende mensen rond. Elk jaar komen er in Dallas 130.000 inwoners bij en zo gaan we in de komende jaren Chicago voorbij als derde stad van het land. Dat zorgt voor veel groei en positieve energie. Er is veel ondernemersgeest en met ons MBA- en BBA-programma’s zitten we daar dus middenin. We hebben relaties met al die sportteams, maar ook met organisaties zoals Topgolf en Learfield. Die kunnen we betrekken bij onze projecten. We zijn de afgelopen vier jaar gegroeid van nul naar ruim 250 studenten.”

In Nederland hielp Heere ondertussen door de jaren heen twee internationale studieprogramma’s op te zetten en gaf hij les. Zowel in Amsterdam als in Den Haag was hij betrokken bij het nieuwe ‘international sport business’-programma. “Tot vier jaar terug kwam ik elke zomer een maand terug naar Nederland. Ik kwam Bartel Berkhout en Thomas Tichelman van het Sport Leadership Institute op het spoor en daarmee gaan we nu dit mooie initiatief ondernemen.” 

Betrokkenheid
Als adviseur en later ook als onderhandelaar was Heere onlangs nog betrokken bij een poging van een Amerikaanse groep investeerders om ADO Den Haag over te nemen. “Na tien jaar een kans om mijn expertise weer eens in Nederland te implementeren. Uiteindelijk kregen we de deal niet rond, vooral door alle politiek en de bestuurslagen. Het is maar weer eens gebleken dat bestuurders er soms toch meer voor zichzelf zitten en erg cynisch zijn tegenover Amerikaanse sportondernemers. Met de blik vanuit Amerika is het opmerkelijk, want de betrokkenheid van ondernemers die er met hun eigen geld inzitten, is automatisch een stuk groter dan voor onafhankelijker bestuurders. Die ondernemers of eigenaren weten maar al te goed dat de club van de fans is en handelen veel vaker naar de eisen en wensen van de fans. We hebben dan ook vanaf het eerste begin de fans betrokken bij de mogelijke overname en waren de eerste partij die een voorstel deed om tien procent van de aandelen aan de supporters te verkopen.”

“Door de zittende bestuurders werden we vanaf het begin weggezet als keiharde Amerikanen, die alleen voor de business zouden komen. Maar uiteindelijk hebben we wel duidelijk kunnen maken dat we eigenlijk juist heel veel oog hadden voor de bemoeienis van de fans en sponsors. Zeggenschap moet uiteindelijk ook met verantwoordelijkheid komen en in het betaald voetbal gaat het nu eenmaal om geld. Een gezonde bedrijfsvoering is daarbij het beste voor alle partijen. Andersom heb ik in Amerika juist geleerd dat ik niet teveel met de Europese bril moest blijven kijken. Na twee jaar maakte een vriend van me er eens een opmerking over en dat was het moment dat ik me realiseerde dat het ook wel vervelend kon zijn om steeds maar te blijven vergelijken. Uiteindelijk zijn we allemaal gewoon mensen, die een bord op tafel hebben en hun liefdes en vriendschappen hebben.”

Vijfdaagse studiereis in Dallas
De ankerpunten in de studiereis in april zijn diverse bezoeken en bezichtigingen. Zo is er een rondleiding in het AT&T Stadium, de standaard in het American Football. Globe Life Field is het nieuwste honkbalstadion waarin de laatste ontwikkelingen zijn meegenomen. “We gaan naar een Mavericks-wedstrijd waar we in de ‘suite’ de wedstrijd bekijken. En we gaan golfen op één van de mooiste banen van Dallas. Maar het mooiste van de reis is de aantrekkingskracht en de energie van de stad. Er is een enorme bereidheid om met elkaar te praten en elkaar te helpen. Er wordt veel kennis gedeeld. Als het tij omhoog gaat, gaan alle schepen omhoog en dat willen we ook aan de deelnemers meegeven. Netwerken is een groot onderdeel van de trip.”

“Dallas is de bakermat van innovatieve sport-businesspraktijken. Het wordt een geweldig actieve en interactieve netwerkweek. Je kunt spreken met de mensen over hoe het er hier aan toe gaat en op zoek naar je eigen waarheden. Ik mag dat alles voorzien van wat context. Alle actuele ontwikkelingen rondom fan engagement zullen voorbijkomen. We spreken bij Dallas Mavericks met Ronnie Faust, de chief strategy officer. De rondleiding door het honkbalstadion wordt verzorgd door Rob Matwick, senior vice-president of stadium operations, die zal vertellen over de achtergronden van de totstandkoming. Het gaat al met al meer om de persoonlijke ervaring en de interactie met plaatselijke top executives, dan om de activiteiten op zich. ‘Everything is bigger in Texas’ is een cliché, maar vaak ook heel erg waar, al wil ik daarbij toevoegen – niet alleen bigger, maar vooral ook nieuwer.”

Voor meer informatie: Expert series: secrets of Dallas's professional sports organizations - 4th-9th April 2022