Calm Zone moet topschaatsers helpen bij mentaal welzijn

Door: Leo Aquina | 9 december 2025

Er is steeds meer aandacht voor het mentale welzijn van topsporters. De Internationale schaatsunie introduceerde dit seizoen de zogenaamde Calm Zone, een ruimte waarin schaatsers tussen de wedstijden door tot zichzelf kunnen komen. ISU-voorzitter Kim Jae Youl gaf toelichting op een presentatie tijdens de wereldbekerwedstrijden vorige maand in Salt Lake City.

Kim volgde in 2022 de Nederlander Jan Dijkema op als president van de internationale schaatsunie. Twee jaar later presenteerde hij de ISU Vision for 2030, die op het congres van 2024 werd aangenomen. De missie van de ISU is: ‘Het duurzaam laten groeien van de sport door de schaatsers op de eerste plaats te zetten, de fans te betrekken, partnerschappen te koesteren en gemeenschappen te inspireren.’ In marketingtermen wordt dat samengevat tot: Growth, Opportunity, Innovation, Safeguarding en Unity, oftewel: Go ISU.

Safeguarding, oftewel veiligheid, is een van de pijlers. Daarbij gaat het om ‘het bevorderen van het welzijn en de veiligheid van de schaatsers, eerlijke competitie en zero tolerance als het gaat om doping en het stimuleren en het uitdragen van ecologische duurzaamheid. Met de Calm Zone mikt de ISU in eerste instantie op het welzijn en de veiligheid van de schaatsers. “Het IOC introduceerde tijdens de Olympische Spelen van Parijs al een Mind Zone”, vertelt Kim. “Dat heeft ons geïnspireerd. Het is een ruimte waar topsporters kunnen uitrusten tijdens hun intense competitie. Met de ISU hebben we tijdens het WK kunstschaatsen in Boston vorig seizoen een pilot gedraaid met onze eigen versie van de Mind Zone en dat was zeer succesvol. Twee derde van de atleten is daar minstens één keer komen kijken en velen kwamen er vaker terug. Daarom hebben we het dit seizoen opgeschaald naar alle disciplines (langebaan, shorttrack en kunstschaatsen).”

In Salt Lake City was er een speciale ruimte naast de baan voor ingericht. Kim nam er zelf een kijkje: “Er zat een schaatser een boek te lezen, er zaten mensen te tekenen. Er lopen ook honden rond in de Calm Zone. Dat zijn de supersterren”, aldus Kim. “We hebben ook therapeuten en sommige sporters praten met de therapeuten, maar de honden krijgen verreweg het meeste aandacht. Op sommige plekken is het niet mogelijk om met honden te werken, dus we hebben verschillende varianten van de Calm Zone.” In Salt Lake City bezochten meer dan 110 schaatsers de Calm Zone, vertelt Kim. “Vaak ook gewoon om even te zitten, adem te halen en tot rust te komen voordat ze weer het ijs op gingen.”

Naast de Calm Zone heeft de ISU meer plannen en initiatieven. Kim: “Tijdens het WK kunstschaatsen in maart hebben we een tool getest waarmee we online intimidatie en beledigingen kunnen monitoren en modereren. Met onze partners werken we er hard aan om sociale media te doorzoeken op giftige reacties. Bij atleten die zich voor de dienst aanmelden, elimineert de tool automatisch intimiderende en beledigende reacties. Ook dat is geestelijke gezondheid. Ik denk dat het nodig is om het bewustzijn hiervoor binnen de schaatsgemeenschap en de samenleving als geheel te vergroten. We moeten het onderwerp mentaal welzijn met zijn allen van het stigma afhelpen.”

Kim noemt voormalig wereldkampioene Gracie Gold als voorbeeld: “Wij hadden haar uitgenodigd en zij sprak in juni op het ISU Congres in Las Vegas buitengewoon moedig over haar worsteling met mentale gezondheid. Haar boodschap was helder. Toen zij opgroeide had ze geen hulp en ze wist niet waar ze die moest zoeken. Ze kon het stigma niet overwinnen dat zij perfect moest zijn en sterk. Zij had een boodschap voor de jongste atleten van nu: er is niets mis met je als je mentaal hulp nodig hebt. Het is als verkouden worden of een griep oplopen. Dat is het bewustzijn dat we met zijn allen willen opbouwen. Aandacht voor mentaal welzijn is geen teken van zwakte, het is een teken van kracht.”