door: Bas Kammenga | 2 september 2021
Esther Huijsmans is op vele vlakken actief in de sportwereld. Als inspirator en motivator bij KICK-ES, als ondernemer vanuit haar bedrijf EH Projects en als ‘Venue Manager’ in stadions over de gehele wereld. In de afgelopen twee decennia bouwde Huijsmans een indrukwekkend lijstje aan projecten op. De laatste jaren stimuleert ze vrouwen om op de voorgrond te treden en coacht ze hen met als doel meer succes te behalen.
Esther Huijsmans las in haar studietijd een interview met de account manager van het Nederlands Elftal bij Nike en werd door die ‘coole functie’ op het idee gebracht om iets te willen doen in de sportwereld. “In 1999 deed ik - tijdens een halfjaar studie in Spanje – voor Real Madrid TV een interview met Clarence Seedorf. Bij terugkomst in Nederland heb ik me aangemeld als vrijwilliger bij UEFA Euro 2000, het EK in Nederland en België. Daar ben ik als hostess aan de slag gedaan en ik werd gevraagd ook aan de balie te zitten van de UEFA. Ik sprak mijn talen en was continu beschikbaar. Toen heb ik ontdekt dat er mensen zijn die dit voor hun werk deden. Dat wilde ik ook!”
WK onder-20
Ruim twintig jaar later krijgt Huijsmans een ‘trots gevoel’ bij een tussentijdse terugblik op de rollen die ze had bij voetbalevenementen over de hele wereld. “Ik heb een bedrijfseconomische achtergrond, maar tijdens mijn studie merkte ik dat ik een passie voor sport had en met voetbal was ik altijd al bezig. Ik groeide op in een tijd zonder ‘social media’ en er was minder zichtbaar van alle mogelijkheden die er waren om werkzaam te zijn in de sport. Na mijn afstuderen in 2001 wilde ik het liefst iets doen in het organiseren van ‘events’. Op korte termijn was het niet realistisch dat dat zou gebeuren, maar in 2002 werd bekend dat het WK voor spelers tot 20 jaar in 2005 naar Nederland zou komen.”
“Het Venue Management is er verantwoordelijk voor dat iedereen in de organisatie van een speelstad weet wat er moet gebeuren"
Huijsmans trok de stoute schoenen aan en schreef een brief naar de KNVB. “Uiteraard met de mededeling dat ze mij moesten hebben,” denkt ze glimlachend terug. “Na vier maanden werd ik uitgenodigd voor een kennismakingsgesprek met Harry Been en Henny Smorenburg, de directie van het toernooi. Er was een klik, ik had nog geen ervaring, maar moest toch ergens beginnen. Een half jaar later, na het tweede gesprek, ben ik aangenomen als Office Manager. In die twee jaar heb ik erg veel opgestoken over hoe die wereld werkt. Uiteindelijk groeide de organisatie uit naar 120 werknemers en 1.200 vrijwilligers.”
Venue Manager
Van het één kwam het ander en zo was ze in vele rollen bij vele toernooien betrokken. “Het Venue Management is er verantwoordelijk voor dat iedereen in de organisatie van een speelstad weet wat er moet gebeuren. Maar je moet ook in de gaten houden dat alle mogelijke belangen zo goed mogelijk worden behartigd, bijvoorbeeld gezien vanuit de beveiliging, hospitality, competities en de media. Iedereen heeft daarin eigen wensen en eisen en dat moet goed op elkaar afgestemd wordt. Veel zaken hebben weer impact op de andere deelgebieden.”
Ook in 2008 was Huijsmans actief, bij het EK voetbal. “Toen stemde ik alles vanaf het hoofdkantoor van de UEFA af met de stadions. Bij het EK voor vrouwen in 2017 was ik in Breda juist weer in één van de stadions actief. Alles moet strak en efficiënt gepland. Ter plekke heb je contact met de ‘Venue Director’ van de UEFA die verantwoordelijk is voor de competitiezaken. En daarnaast lokaal met de organisatie in het stadion en de gemeente.”
"Ik ga meegroeien met de organisatie en het toernooi en heb de mogelijkheid mijn stempel erop te drukken"
Precies in die genoemde rol van ‘Venue Director’ gaat Huijsmans aan de slag bij de UEFA voor de Women’s Champions League. “Je moet gevraagd worden en ik was aanbevolen. Ik heb trainingen gedaan met uiteenlopende vraagstukken zoals ‘Wat doe je als er sneeuw ligt?’ enzovoorts. Hierover onderhoud ik straks contact met het UEFA-hoofdkantoor, de teams, de scheidsrechter en de lokale organisatie. Ik ga meegroeien met de organisatie en het toernooi en heb de mogelijkheid mijn stempel erop te drukken. Er zijn veel taken en de bedoeling is de competitie verder te professionaliseren. Bij de FIFA werk ik al als Marketing Venue Manager bij eindtoernooien en zodoende krijg ik veel mee van de competitiezaken. Op maandag 13 september is de loting van het hoofdtoernooi van de UEFA Women’s Champions League en in de week daarna zal ik op ‘site visit’ gaan in één van de speelsteden.”
KICK-ES
EH Projects is sinds tien jaar het eigen bedrijf van Huijsmans. “Ik heb als freelancer voor onder meer UEFA en FIFA veel internationale projecten gedaan; ook werkte ik bijvoorbeeld mee aan de Olympische Winterspelen, de Europese Spelen en een uitstapje buiten de sport: Tomorrowland Winter. Momenteel ben ik niet op zoek naar klussen voor een aantal maanden. Gedurende het seizoen is er een aantal wedstrijden dat ik meedraai bij de UEFA en daarom ben ik voorlopig niet voor langere termijn beschikbaar voor andere projecten.”
En dat heeft dan ook weer te maken met het platform dat ze drie jaar geleden oprichtte: KICK-ES, gevormd door de beginletters van Kennis, Inspiratie, Connectie voor, Kick Ass Ladies in Events & Sport. Huijsmans vertelt de ontstaansgeschiedenis: “Zelf was ik geïnteresseerd naar de drijfveren van vrouwen in de sport. Ik sprak Leoni Blokhuis van FlowSports en Esther Roelofs die bij NOC*NCF actief was in het MT. Ik kende hen nog niet, heb gevraagd of ik hen mocht interviewen omdat ik benieuwd was naar hun drijfveren en de gesprekken waren zo leuk. Priscilla Janssens is ook een voorbeeld voor mij. Zij was vanaf 2004 als eerste vrouw Venue Director bij de UEFA en in 2018 de eerste vrouwelijke FIFA General Coordinator bij een mannen-WK."
Training en coaching
Huijsmans vond dat het voetbal en de sport in het algemeen meer vrouwelijke rolmodellen nodig had en die bovendien veel meer zichtbaar mochten zijn. “Ik had het idee er een boek over te schrijven, maar ben toen begonnen met blogs te schrijven en een platform en community te bouwen. Telkens komt naar voren dat vrouwen zichzelf vaak in de weg zitten. Ze maken zich kleiner dan ze zijn en zeggen vaak ‘zo bijzonder is het niet’. Als we verandering willen dan moeten we daar iets aan doen. Daar is onder meer een online netwerktraining uit ontstaan die heet ‘Connecting with confidence’, omdat ik merkte dat het voor mij werkte om mijn netwerk goed te onderhouden. Toen de sportwereld stilstond, ben ik dat eerder dan de oorspronkelijke planning gaan uitrollen.”
"Ik verkoop zelfvertrouwen, lef en een schop onder hun kont"
Daarnaast coacht Esther Huijsmans ook, is ze mentor van vrouwen die meer uit zichzelf willen halen. “Zelf ben ik zo’n acht à negen jaar met persoonlijke ontwikkeling bezig en heb ik ontdekt dat je zelf vaak je eigen belemmering bent. Onder meer met een podcast probeer ik vrouwen te inspireren. Ik heb mijn aanpak ‘S.U.C.C.E.S.S.’ genoemd met als doel om meer succes uit het leven te halen. Door niet alleen te kijken naar de oppervlakte, maar dieper naar waar de echte oorzaken liggen. En voor mij geldt ‘practice what you preach’, dus moet ik het goede voorbeeld geven. Ik verkoop zelfvertrouwen, lef en een schop onder hun kont. Dus letterlijk KICK-ES. Ik word er blij van om vrouwen uit de comfortzone te trekken en stappen te zien maken!”
Voor meer informatie: www.estherhuijsmans.com en www.kickes.nl