door: Marc Hoeben | 23 november 2017

Nog niet zo gek lang geleden was de marathon van Utrecht op sterven na dood. De laatste drie jaar ging het evenement vooral als een hardloopfestijn voor de breedtesport door het leven en werkte Arjen de Ruyter zich met zijn bedrijf 20Knots een slag in de rondte om de organisatie in goede banen te leiden. Door een samenwerking met het bureau Global Sports Communication van Jos Hermens moet vanaf volgend jaar de Utrecht Science Park Marathon een nieuwe vlucht gaan nemen en ook uitgroeien tot een wedstrijd voor toplopers.

Utrecht als het kloppend wetenschappelijk hart van Nederland. De potentie lag er met de Universiteit Utrecht, Hogeschool Utrecht en UMC Utrecht en WKZ op het uitgestrekte complex van De Uithof al, het was alleen wachten op de juiste persoon, met oog voor de kansen die het een marathon kon bieden. Arjen de Ruyter zag het drie jaar geleden met zijn sportadvies- en marketingbureau 20Knots en maakte de verbinding tussen de stad zelf en ‘Utrecht Science Park’, dat voortaan als hoofdsponsor zou gaan fungeren.

“Ik ben nu 47 jaar en loop al 35 jaar hard”, zo legt hij uit. “Ik zag in deze markt kansen liggen. Een aantal jaren geleden ben ik met 20Knots de weg van de hardloopwedstrijden ingeslagen bij de Almere City Run. Van de acht edities hebben we er nu zes georganiseerd en in die tijd is het gegroeid van 1.500 naar vierduizend deelnemers, met daarnaast ook een groei in sponsoring en een professionaliseringsslag. Het is een solide evenement geworden.”

Sporteconoom
De Ruyter, met een achtergrond als sporteconoom, werkte tot 2005 bij Heineken en deed op die manier ervaring op als manager internationale sponsoring in onder andere het Champions League-voetbal. Hij wilde gaan ondernemen en begon 20Knots voor sportadvies en sportmarketing. “Mijn eerste project was voor de NS bij de Winterspelen van Turijn. Later ben ik betrokken geweest bij de schaatsploeg van Jac Orie en heb ik opdrachten gedaan voor NOC*NSF en judobond JBN.”

Uit het voetbal nam hij kennis mee over ‘branding’, bijvoorbeeld via een strakke aankleding van stadions. “Dat zette mij bij het hardlopen wel aan het denken. De meeste evenementen worden niet als een merk gepresenteerd. Spandoeken hebben verschillende hoogtes en verschillende lettertypes, het drukwerk is rommelig. Daar viel winst te halen.”

Verbinding met de stad
Van Gerard Peek nam hij de marathon in Utrecht drie jaar geleden over. “We hebben het vanaf de grond moeten opbouwen. Ik had niets. Geen databestanden, geen vrijwilligers, geen parcours, niks. Dat is echt een enorme klus geweest. Dat er nu weer een marathon is, kun je zien als een positieve ontwikkeling. Er is een mooie sponsor, we hebben alle kennisinstellingen aan boord, we hebben een parcours met een verbinding met de stad.”

De Universiteit Utrecht, Hogeschool Utrecht, Sportcentrum Olympos, UMC Utrecht en KWF Kankerbestrijding hebben zich aan het evenement verbonden. Over de verschillende afstanden opgeteld is het deelnemersaantal opgelopen naar zesduizend.

“Het is nu een middelgroot evenement. Maar we hebben absoluut de ambitie om te groeien. Naar tienduizend deelnemers, misschien wel twintigduizend.” Voor die klus moest De Ruyter wel hulp inroepen. Hij klopte aan bij Global Sports Communication van de bekende oud-atleet Jos Hermens, die van het managen van topatleten meer en meer wil opschuiven naar het vermarkten en organiseren van hardloopevenementen. 

“In Europa is de groei bij deze evenementen er misschien wel een beetje weer uit”, zegt Hermens. “Maar wij hebben goede contacten in landen als China en India en in de Aziatische markt zie ik zeker kansen. Wij willen erbij zijn als de groei zich daar doorzet, we moeten daarvoor als team sterker worden en ervaring opdoen in het organiseren in evenementen over de volle breedte. In Utrecht doen we dat komend jaar voor het eerst. Dat is echt een nieuwe wending en vooruitlopend zijn we ook al druk bezig geweest om onze afdeling marketing uit te breiden." Bovendien gaat zijn vriend Joost Bellaart - voormalig hockeybondscoach - op dat gebied à titre personnel helpen als extern adviseur. "Daar verwachten we veel van”, aldus Hermens.

Tijdgebrek
Global Sports Communication gaat de Utrecht Science Park Marathon dus versterken op het gebied van marketing en communicatie. “Die extra mensen hebben we hard nodig”, aldus De Ruyter. “De laatste jaren hadden we wel ideeën, maar die konden we door tijdgebrek niet uitvoeren. Ik was bijvoorbeeld al veertig uur kwijt om de vergunningen te regelen bij de gemeenten Utrecht en Bunnik en de provincie.”

Daarnaast is er de wens en ambitie om een veld met toppers naar Utrecht te krijgen. “Nu Jos instapt met Global Sports Communication is dat een heel ander verhaal dan dat ik topatleten zou moeten halen. Als je die aan de start hebt, genereert dat publiciteit en heb je misschien ook een live-uitzending, bijvoorbeeld bij RTV Utrecht. Zo kunnen top- en breedtesport hand in hand gaan.”

Snelle tijden mogelijk
Hermens noemt het vlakke parcours als één van de grootste kansen voor de top. “Het is één van de vlakste parcoursen van de wereld, er zijn zeker snelle tijden mogelijk. We willen er weer meer een topevenement van maken en dat moet kunnen, ook als ik naar de Utrechtse regio kijk. Dat heeft als gebied na Londen het meeste potentie in Europa als het gaat om wetenschappelijke ontwikkelingen. We zitten nu midden in het proces van opbouw en komend jaar kunnen we nog niet veel doen, omdat ook al veel vastligt. Maar in de toekomst willen we een beter product neerzetten. Utrecht zal niet zo groot worden als de marathons van Rotterdam en Amsterdam, het kan daarachter wel één van de grotere marathons worden, met daarnaast nog meer nadruk op de kortere afstanden.”

Voor meer informatie: www.globalsportscommunication.nl, www.20knots.nl, www.utrechtmarathon.com