door: Leo Aquina | 22 december 2016

Een nieuwe driedaagse internationale wielerwedstrijd op Nederlandse bodem: Limburg is begin juni 2017 gastheer van de International Team Challenge. De koers is onderdeel van een wedstrijdserie die is opgezet door Velon en het Zwitserse sportmarketing- en evenementenbureau Infront. Velon is een samenwerkingsverband van de elf grootste profploegen. Richard Plugge is als directeur van de Nederlandse LottoJumbo-ploeg medeaandeelhouder in het bedrijf. “Met Velon willen we meerwaarde creëren voor fans organisatoren, teams en sponsoren in het wielrennen”, zegt hij. Een van de manieren om meerwaarde te creëren is een nieuwe koersopzet. In Limburg wordt een sprintcriterium, een klimkoers en een ploegentijdrit verreden.

De International Team Challenge staat al op de officiële UCI-kalender voor 2017. Naast de koers in Limburg, staan er soortgelijke wedstrijden in Zwitserland en Zuid-Afrika op het programma. Over de details van de nieuwe wedstrijdopzet willen Velon en Infront nog niet veel kwijt. 

“Eind januari komen hebben we een officiële presentatie en dan zal ook duidelijk worden hoe het er precies uit komt te zien”, aldus Mark Buttermann van Infront. Duidelijk is wel al dat er in de wedstrijdopzet elementen uit het baanwielrennen worden gebruikt, zoals de ploegenachtervolging, maar ook de toekenning van punten bij doorkomsten op start-finish. Sittard is het centrum van vele activiteiten die de organisatoren om de koers heen willen organiseren en de klimkoers speelt zich af op en rond de Cauberg in Valkenburg.

Plugge ziet de activiteiten van Velon als een investering van de ploegen in het wielrennen. “We willen toewerken naar een duurzaam economisch model voor de sport”, zegt hij. “Het wielrennen is altijd in grote mate afhankelijk geweest van sponsors. De ploegen vertegenwoordigden zelf nooit echt waarde, zoals bijvoorbeeld Ajax, Feyenoord en PSV dat wel doen in het voetbal. Dat zijn merken die een meerwaarde hebben voor sponsors. Daar willen we in het wielrennen ook naartoe en deze wedstrijdopzet kan daaraan bijdragen.”

Formule 1 als voorbeeld
Velon heeft meerdere ijzers in het vuur om wielrennen aantrekkelijker te maken voor het publiek, en daarmee voor geldschieters. In de afgelopen twee jaar heeft Velon daarom al nadrukkelijk geëxperimenteerd met nieuwe manieren om de sport in beeld te brengen. “Samen met de A.S.O. (de organisator van onder meer de Tour de France, red.), hebben we tijdens de afgelopen Tour gekeken naar live beelden. De organisatie zelf is toen nagegaan wat ze met data konden doen”, vertelt Plugge. “Dat werkte nog niet optimaal, maar we willen dit soort dingen graag met de organisatoren oppakken. We moeten goed kijken naar de Formule 1, waar waanzinnig veel data live in beeld wordt gebracht. Hoe lang gaan de banden van de leider nog mee? Op die manier kan de kijker meedenken en meeleven met de coureur.”

Aantrekkelijker voor fans
In het wielrennen zijn er volgens Plugge ook talloze gegevens die een beter inzicht geven in het verloop van de koers: “Bijvoorbeeld de exacte locatie en snelheid van je persoonlijke favoriet ten opzichte van de kopgroep. Stel dat je op een app kunt zien waar Gesink zit als Froome en Quintana gedemarreerd zijn, en je kunt ook de snelheid op de klim en de stijgingspercentages vergelijken. Dat maakt de sport veel aantrekkelijker voor de fans.”

Hoewel Plugge de Formule 1 graag als voorbeeld noemt, ziet hij ook verschillen: “Een Formule 1-race speelt zich af op een circuit, in het wielrennen heb je te maken met een stadion van tweehonderd kilometer openbare weg, vaak in achterafgelegen berggebieden. Dat maakt het technisch een stuk ingewikkelder.”

Samenwerking met A.S.O.
Plugge benadrukt dat Velon er niet op uit is de televisierechten van wielerkoersen binnen te hengelen. “Iedereen noemt die televisierechten altijd, maar wij snappen dat organisatoren ook het hoofd boven water moeten houden, daarom willen we juist samen met de organisatoren kijken hoe we die evenementen aantrekkelijker kunnen maken. Televisie is bovendien niet langer de heilige graal. De wereld van de techniek verandert razendsnel. Velon wil samen met de organisatoren kijken naar de talloze nieuwe manieren waarop je media-uitingen bij de consument kunt brengen.”

Hoe blij is de A.S.O., toch een van de machtigste partijen in de internationale wielersport, ermee dat Infront en Velon de nieuwe profwedstrijd in Limburg op dezelfde datum organiseren als het Critérium du Dauphiné, dat ook onder de paraplu van de Tourorganisator valt? Plugge: “Er staan wel meer wedstrijden tegelijk op de kalender, dat mag geen probleem zijn. De A.S.O. heeft ons daar verder niets over laten weten. Wij willen niet met de A.S.O. concurreren, maar juist met hen samenwerken, zoals we bijvoorbeeld de afgelopen Tour de France ook al hebben gedaan.” 

Voor meer informatie: www.velon.cc/en