door: Marc Hoeben | 14 januari 2016

De nieuwe sportconsument is minder snel lid van een club of bond en schreeuwt om een op maat gesneden benadering. Dat is de visie van Niels Schut, een jonge ondernemer uit Apeldoorn van 23 jaar. Hij is de man achter het online platform Netband.nl en eigenaar van het bedrijf Sportunity. Schut heeft duidelijke ideeën over het tot stand brengen van een verbinding tussen ongebonden sporters.

Het begon allemaal vanuit zijn eigen passie voor tennis. Niels Schut gaf les bij tennisclub Sprenkelaar in Apeldoorn en kreeg van zijn leerlingen vaak hetzelfde verhaal te horen. “Mensen kwamen naar me toe met de vraag of ik niet iemand voor ze kon vinden met wie ze konden tennissen. Ik probeerde ze aan elkaar te koppelen. Maar het maken van een goede match viel nog niet mee. Ik had al snel het idee dat het eenvoudiger moest kunnen.”

Moderne oplossing
De tennisleraar in een centrale rol bij het ontwikkelen van een clubgevoel en het binden en vasthouden van nieuwe leden. Zó ziet de KNLTB het graag en die oude troefkaart probeert de tennisbond nog steeds uit te spelen, nu de sport een forse krimp beleeft en alleen al de laatste tien jaar enkele honderdduizenden leden kwijtraakte. Een moderne oplossing liet lang op zich wachten. Schut denkt deze te hebben. De van origine Beekbergenaar begon in 2010 aan zijn studie Sport, Management en Ondernemen aan de Hogeschool van Amsterdam. In het derde studiejaar wachtte hem het schrijven van een ondernemingsplan, waarover hij in de zomer van 2012 zijn gedachten al liet gaan.

“Het probleem van tennisclub Sprenkelaar bleek onderdeel te zijn van een veel groter probleem. Binnen drie jaar na hun aanmelding als nieuw lid haakt vijftig procent alweer af. Vele clubs hebben moeite met het vasthouden van hun leden, vaak is er sprake van krimp. Het gaat tennisbreed duidelijk niet goed. Heel vervelend voor de clubs, want ze raken mensen, ondanks alle moeite bij het werven van nieuwe leden, heel snel kwijt. Van daaruit ben ik gaan nadenken en die gedachten hebben zich ook dankzij mijn studie steeds verder ontwikkeld. Ik vroeg me af: wat speelt er echt? Wat is echt de behoefte van de ongebonden tennisser?”

Netband.nl
Schut kwam met het online platform Netband.nl, voor tennissers die op een makkelijke manier speelpartners willen vinden en bovendien – een stap verder – hiervoor een geschikte locatie willen vinden, zonder meteen ergens lid te moeten worden. “Ik heb voetbalvrienden die vijf keer per jaar tennissen, maar geen zin hebben in een lidmaatschap. Nou, wat is er mooier als ze op een simpele manier ergens terecht kunnen? Bij veel clubs liggen de banen vrij. Het wordt alleen veel te weinig op deze manier gefaciliteerd.”

Met een voorzichtig begin is Schut tot een lijst van 22 deelnemende clubs gekomen. “Gekscherend zeg ik wel dat wij de Tinder voor tennis zijn. We regelen alleen wel meer dan de date, want je kunt ook daadwerkelijk een baan krijgen. Sommige clubs hoorden van mijn idee en hebben mij zelf benaderd. Daarnaast ben ik ook echt het land ingetrokken om verenigingen op te zoeken en het een en ander uit te leggen.”

Zijn rondreis zorgde voor meer ruchtbaarheid en de KNLTB legde contact. “De bond wilde graag dat ik intern bij hen het project zou doen. Maar ik vond niet dat ik het zomaar bij hen moest onderbrengen. Zij hadden ook al een andere partij in de arm genomen, onder meer voor het bouwen van een app. Met die partij heb ik drie maanden samengewerkt en toen ben ik eruit gestapt. De bond bleef mij toch te veel hangen in de eigen structuur en vooral denken vanuit het eigen ledenbestand. Terwijl ik juist heilig geloof dat de sport bezig is met een omslag en dat mensen veel meer ongebonden sporten.”

Elkaars concurrent
De tennisbond is inmiddels met de Clubapp op de proppen gekomen, om leden van clubs onderling makkelijker afspraken met elkaar te laten maken. Netband.nl wil nog met een app komen, maar die app zal uitgaan van meer multifunctionaliteit, zo belooft Schut. “Wij gaan er zeker op door. De tennisbond heeft, verwacht ik, niet voldoende lef en mogelijkheden om echt te veranderen. We zijn nu gedeeltelijk elkaars concurrent. Het is naar dat het op deze manier moest lopen. Ik had het liever samen gedaan.”

Inmiddels gaat het verhaal voor Schut veel verder dan Netband.nl, legt hij uit. Hij is eigenaar geworden van het bedrijf Sportunity, met als motto ‘Our mission is to connect people who love sports!’ en geeft aan wel slagkracht te hebben. “We hebben investeerders achter ons. We kunnen tools ontwikkelen om de bonden verder te helpen.”

Hij is sinds december bij de schaatsbond aan de slag. “We presenteren eind deze maand een case. De schaatsbond is ook typisch een bond van een sport met een heleboel ongebonden mensen. Ze kennen misschien maar een fractie van het potentieel aan schaatsers. De bond heeft 80.000 leden, maar naar schatting 2,5 miljoen mensen schaatsen zelf en de sport heeft rond de 5 miljoen fans. Met onze nieuwe aanpak kunnen ze heel veel bereiken. Wij gaan samen met de bond de ongebonden sporter in kaart brengen en nieuwe verdienmodellen ontwikkelen waardoor ze interessanter worden voor sponsoren en partners.”

Community wordt bepalend
Schut - die ondertussen is afgestudeerd als excellente student in het zogeheten Honours Traject van de HvA - sprak met de Atletiekunie en met de bonden van ‘horecasporten’ als biljarten, darts en bowlen. “Daar hebben ze zich altijd heel erg gefocust op de wedstrijdsport, terwijl veel mensen het meer zien als een spel. Ook daar kunnen wij heel goed van dienst zijn. Vooral individuele sporten hebben te maken met een andere maatschappij, met trends als individualisering en consumentisme. De sport is aan het kantelen en vraagt een nieuwe aanpak. Verenigingen en bonden vinden nog steeds dat sporters lid moeten zijn. Maar mensen willen zelf kiezen waar, wanneer en met wie ze sporten. Ze willen ook vaak verschillende sporten doen. Hierdoor wordt de community bepalend. We moeten beleving toevoegen, voordelen toevoegen en mensen met elkaar verbinden.”

Voor meer informatie: www.netband.nl en www.sportunity.nu