door: Youvale van Dijk
Tennis is een sport trouw aan traditie waar de regels zelden zijn aangepast. Toch zijn recentelijk nieuwe evenementen en formats geïntroduceerd om de sport te ontwikkelen, om nieuwe markten aan te boren en om commercieel en financieel te groeien. Het zijn niet alleen de bestaande bestuursorganisaties (WTA, ATP en ITF) die de nieuwe evenementen introduceren. Externe partijen zien ook winstgevende mogelijkheden in het professionele tennis. Een ontwikkeling die kan leiden tot een versplinterde markt, maar tevens de sport nog groter en beter kan maken.
ATP-voorzitter Chris Kermode noemt het de ‘vijf aandeelhouders van tennis’. Vijf partijen – spelers, toernooien, fans, sponsors en media – die constante aandacht en evaluatie vereisen. Het is niet toevallig dat ondanks dat de ATP-tour vrij succesvol is geweest in recente jaren, de ATP de huidige en toekomstige positie evalueert. Sport vereist namelijk constant ontwikkelingen om bij de tijd te blijven en kansen te verzilveren.
"De Women’s Tennis Association streeft al jaren naar het veroveren van de Aziatische markt"
De Aziatische markt aanboren
Het aanboren van nieuwe markten, waar tennis traditioneel minder populair is en topspelers minder vaak spelen, is één van de kansen en ontwikkelingen in recente jaren. De Women’s Tennis Association streeft al jaren naar het veroveren van de Aziatische markt mede door het organiseren van meer toernooien in het Verre Oosten. In 2014 werd het eindejaarstoernooi, de WTA Finals, dan ook naar Singapore verhuisd. De organisatie ziet de enorme potentie die de Aziatische markt biedt. In het bijzonder door voormalig Chinese tennisster Li Na. Haar twee Grand Slam-titels en nummer twee-ranking gaven een boost aan de populariteit van tennis in China.
Ondanks de verschuiving naar de Aziatische markt of misschien juist daardoor, zijn er meer externe partijen die kansen in Azië zien. Eén zo’n partij is de Indiase tennislegende Vijay Amritraj, wiens bedrijf in 2014 de Champions Tennis League (CTL) lanceerde. De teamcompetitie brengt in november (de off-season van de professionele tours) toptennis naar verschillende Indiase steden. Voormalige Grand Slam-kampioenen (ook Richard Krajicek), sterren van nu en Indiase (opkomende) sterren spelen in een unieke opzet waarbij het team met de meeste games na vijf sets de wedstrijd wint.
Alhoewel de Champions Tennis League een innovatieve aanpak was om toptennis naar de Indiase markt te brengen, kreeg het direct concurrentie van een ander privé opgezet evenement. De International Premier Tennis League (IPTL) is ook in 2014 geïntroduceerd. De league gebruikt een vergelijkbaar format als de CTL, maar focust zich niet alleen op India. De IPTL wordt in verschillende Aziatisch landen gespeeld, zoals Japan, Singapore, de Filippijnen, de Verenigde Arabische Emiraten en India.
"Topspelers willen maar al te graag in de IPTL en CTL spelen. Zij krijgen een substantiële geldsom en spelen competitieve games als voorbereiding op het nieuwe seizoen"
Twee partijen zagen dus tegelijkertijd de mogelijkheid om een competitie met tennissterren te beginnen in markten waar te weinig aanbod was. Topspelers willen maar al te graag in de IPTL en CTL spelen. Zij krijgen een (substantiële) geldsom en kunnen tevens competitieve games spelen als voorbereiding op het nieuwe seizoen. Tot nu toe lijken beide evenementen dan ook vrij goed te lopen.
De Aziatische tennismarkt heeft veel potentie waar in de toekomst nog veel meer op kan worden ingespeeld. De opkomst van de IPTL en CTL laat zien dat wanneer bestuursorganisaties niet genoeg tennis aanbieden in bepaalde markten, externe partijen instappen, iets neerzetten en financieel kapitaliseren.
De introductie van nieuwe formats en regels
Met de introductie van nieuwe evenementen zijn nieuwe formats en regels ingevoerd. Regels die de status-quo uitdagen en het entertainmentgehalte moeten verhogen.
Eerder dit jaar stelde Rafael Nadal – een van de moderne grootheden – al dat tennis de regels moet evalueren om zich aan te passen aan de ontwikkelingen van het moderne spel. ‘De sport moet zich in het algemeen verbeteren op alle aspecten,’ aldus Nadal. ‘De spelers van vandaag zijn langer dan voorheen. De rackets raken de ballen harder dan voorheen. Tegelijkertijd is er niets veranderd in onze sport als het om regels gaat, hoe hoog het net is, alles.’
Evenementen zoals de IPTL en CTL dagen de status-quo uit en testen nieuwe regels. Deze twee evenementen focussen op een teamprestatie die alleen voorkwam in sommige ITF-evenementen (zoals de Davis Cup, Fed Cup en Hopman Cup).
"Om het spel te versnellen, is een shot clock ingevoerd. Met een geluidssignaal wordt de kortere tijd die spelers tussen punten en games hebben aangegeven"
De International Premier Tennis League heeft innovatieve regels zoals de substitutie van spelers, time-outs en een dubbele-punt-joker geïntroduceerd. Ook is, om het spel te versnellen, een shot clock ingevoerd. Met een geluidssignaal wordt de kortere tijd die spelers tussen punten en games hebben aangegeven. De shot clock is een interessante regel die de professionele tours op den duur kunnen invoeren, omdat spelers te vaak te veel tijd tussen punten nemen.
Tennis Australia (de Australische tennisfederatie) heeft eveneens gezocht naar manieren om het spel te versnellen. FAST4 werd in het begin van 2015 geïntroduceerd tijdens een demonstratiewedstrijd tussen Lleyton Hewitt en Roger Federer. Met sets die tot de vier gaan (niet zes), kortere tiebreaks bij drie gelijk (niet zes gelijk), geen voor- en nadeel en niet zitten tussen de games moet het format wedstrijden versnellen. Alhoewel FAST4 voornamelijk interessant is voor clubtennis, zouden de professionele tours ook elementen kunnen overnemen.
Deze innovatieve evenementen (en demonstratiewedstrijden) zijn ideale gelegenheden om nieuwe regels te testen. Regels die de tennissport drastisch kunnen veranderen.
Laver Cup
Naast voormalige spelers en nationale federaties, zijn ook actieve spelers op zoek naar (winstgevende) mogelijkheden in de professionele tennismarkt. Zo is Roger Federer betrokken bij de lancering van de Laver Cup in 2017. Een jaarlijkse competitie (in niet-olympische jaren) die lijkt op de Ryder Cup in golf, waarin zes Europese spelers het zullen opnemen tegen zes spelers uit de rest van de wereld. Het evenement, dat vernoemd is naar de legendarische tennisspeler Rod Laver, duurt een weekend en de teams zullen de eerste edities bijgestaan worden door captains Björn Borg en John McEnroe.
De bestuurorganisaties blijven zelf ook ontwikkelen en nieuwe evenementen lanceren. Zo is de ATP een toernooi aan het plannen rondom de sterren van de nieuwe generatie. In navolging van de ATP World Tour Finals – dat een belangrijke inkomstenbron is voor de organisatie – zullen acht hooggerankte jonge spelers (onder 21) het tegen elkaar opnemen. Het evenement biedt de ATP de kans om de nieuwe lichting te vermarkten, zoals de WTA dat heeft gedaan met de rising stars-campagne.
"De ontwikkelingen zijn nodig om de sport met de tijd mee te laten ontwikkelen"
Zijn de opkomst van nieuwe evenementen en formats goed voor de sport?
Evenementen zoals de IPTL en de Laver Cup geven de tennismarkt iets nieuws en inspireren daarmee spelers en fans. Het presenteert tennis in een nieuw jasje en in andere markten. De organisaties zoeken vooral naar financieel voordeel, maar de ontwikkelingen zijn nodig om de sport met de tijd mee te laten ontwikkelen.
Bewaakt moet worden dat de internationale tennismarkt niet nog verder versplinterd raakt met de opkomst van externe partijen en evenementen en dat de kwaliteit van de sport behouden blijft.
Youvale van Dijk biedt met haar onderneming – YD Sports Desk – media-, research-, en servicediensten aan binnen de sport(business)sector. Haar doel is vraagstukken op het snijvlak van sport en business op te lossen. Daarnaast beheert zij de Engelstalige website www.scoreandchange.com waar onderwerpen uit de sportwereld behandeld worden. Voor meer informatie: ydsportsdesk@gmail.com of LinkedIn.