door: Leo Aquina | 20 september 2012
De vijf ritzeges van John Degenkolb in de Vuelta a España liggen de wielerliefhebber nog vers in het geheugen, maar Argos-Shimano rijdt sinds de zege van Marcel Kittel in de Scheldeprijs al begin april de stenen uit de straat. Het contrast met die twee andere professionele Nederlandse wielerploegen - Rabobank en Vacansoleil - is groot. Wat is het geheim van Argos-Shimano? “Ik denk wel dat wij iets nieuws doen in het wielrennen”, aldus algemeen directeur Iwan Spekenbrink.
Argos-Shimano begon het seizoen als project 1t4i (One Team 4i's: Inspiration, Improvement, Integrity, Innovation). Het draait bij de ploeg om een filosofie die Spekenbrink samenvat in een missie, een visie en een aantal kernwaarden. Om de ploeg overeind te houden, moest Spekenbrink vorig jaar wel hard op zoek naar een nieuwe geldschieter, toen gereedschap-fabrikant Skil eind 2011 uit de wielersport stapte. Daarvoor in de plaats kwam oliebedrijf Argos. De multinational onderschrijft de filosofie van de ploeg, maar houdt zich verre van de inhoudelijke invulling. ‘Wij hebben verstand van olie niet van wielrennen’, zei marketingdirecteur Jan Dirks eerder dit jaar in de Volkskrant. Voor Spekenbrink staat de ontwikkeling van zijn organisatie aan de hand van de kernwaarden voorop. “Deze sponsor stelt ons in staat om ons de komende jaren verder te ontwikkelen. Daarbij vinden wij het erg belangrijk dat Argos onze kernwaarden - team spirit, inspiration, integrity, improvement en innovation - van harte onderschrijft.”
Juist in die kernwaarden ligt het geheim van Argos verscholen. Een aantal zaken die Spekenbrink onderbrengt onder die noemer zijn: “Internationale aanpak, investeren in mensen, ethiek, innovatie en nature friendly.” Die laatste neemt Spekenbrink zeer serieus: “We zijn een sport die het voorrecht heeft zich in de natuur af te spelen en dan moet je ook het goede voorbeeld geven. We zijn dan ook ambassadeur van Trees for All en proberen zelf ook zoveel mogelijk CO2-neutraal te reizen.” De filosofie van Spekenbrink behelst de hele organisatie rond de ploeg, maar slechts een deel van dat verhaal is ook direct van toepassing op de renners. “Je moet eens proberen dat hele verhaal aan een topsporter uit te leggen, die heeft als doel toch vooral winnen en bij die hele filosofie haakt hij al snel af. Daarom hebben we het samengevat in 1t4i.”
Team spirit is misschien wel het belangrijkste onderdeel. Dat houdt onder meer in dat de renners meer dan bij andere ploegen gebruikelijk is samen trainen en dat de ploeg zich ook buiten de wedstrijden om bekommert om het wel en wee van de sporters. “Het gaat ons erom dat je mensen niet betaalt voor zestig of tachtig koersdagen in het jaar en om vervolgens te zeggen: ‘de rest van de tijd zoek je het zelf maar uit.’ Juist in zo’n extreem zware sport als het wielrennen moet je verantwoordelijkheid nemen voor de ontwikkeling van de sporters. Daarbij kun je ook een parallel trekken met andere sporten. Lionel Messi gaat ook iedere dag naar het stadion, waar hij traint en begeleiding krijgt. We zijn in de wielersport nog niet zover dat iedereen bij elkaar komt wonen, maar we maken wel een stap in die richting. We hebben nu een teambasis in Altea (Spanje red.) waar we een groot gedeelte van het jaar samen verblijven en trainen. Het is onze missie een perfecte topsportomgeving te bieden waarin onze renners maximale en geloofwaardige progressie kunnen boeken.”
Die gezamenlijke aanpak is volgens Spekenbrink nieuw in het wielrennen, al gaat het hem wat ver om dat alleen te bestempelen als het geheim van het succes. “Dat succes komt voort uit het geheel. Je hebt natuurlijk een beetje geluk nodig en verder is het een combinatie van alle ingrediënten. We hebben bijvoorbeeld ook heel goed gescout en daarnaast hebben we zeer vakkundige mensen in de organisatie, die niet alleen veel kennis hebben, maar ook goed kunnen samenwerken.”
Een van die mensen was de afgelopen jaren coach Merijn Zeeman. Hij vertrekt met ingang van het komende seizoen naar Rabobank. Spekenbrink denkt dat hij het daar goed zal doen, al wordt het niet makkelijk. “Ik heb veel respect voor Rabobank, maar ik kan natuurlijk niet in hun keuken kijken. Ze hebben wel goed gekeken naar goede dingen bij andere ploegen en het management heeft ingezet op vernieuwing, met nieuwe mensen. Daarbij moet je ze wel tijd geven. Wij hebben onze cultuur van de grond af opgebouwd. Rabobank bestaat al heel lang en het is veel moeilijker om een cultuuromslag te bewerkstelligen.”
Tussen de Nederlandse ploegen is sprake van gezonde concurrentie. Volgens Spekenbrink is het goed dat er verschillende professionele teams bestaan. “We moeten de internationale markt bedienen want de wielersport is internationaal. Rabobank heeft vanuit zijn sponsor misschien iets meer een nationaal profiel. Natuurlijk zitten we soms bij elkaar in het vaarwater, dat is ook sport.” De belangrijkste ambitie bij Argos is groei. Spekenbrink is al in gesprek met een opvolger voor Merijn Zeeman en hij heeft er alle vertrouwen in dat de ploeg zich verder kan ontwikkelen. “Het is onze ambitie om op het hoogste niveau actief te zijn en dan kun je af en toe winnen en verliezen. Een logische vervolgstap zou een World Tour licentie zijn, maar dat is geen doel op zich. We willen op het hoogste niveau acteren, maar we zullen nooit afbreuk doen aan onze filosofie.”
Voor meer informatie: www.1t4i.com/nl