door: Marc Hoeben | 26 november 2015
Vanzelfsprekend lijkt de link tussen het Amerikaanse leger en de Nederlandse startup CTRL Eyewear met hun sportbril CTRL ONE niet. Toch is die er wel degelijk. Bij verschillende brandhaarden in de wereld liepen de troepen van de Verenigde Staten tegen een probleem aan. De omschakeling van het felle woestijnlicht naar de donkerte van een huis of gebouw was vaak moeilijk en vanuit die gedachte werd een speciale technologie ontwikkeld om deze overgang te versoepelen met een bril. Precies op die technologie bouwt CTRL Eyewear nu voort met een innovatieve sportbril.
CTRL Eyewear wordt gerund door twee Nederlanders: Daf Dubbelman en Nick Hersevoort. De eerste stond aan het prille begin van de startup, hij betrok even later Hersevoort bij de zaak. Dubbelman werd ‘aangestoken’ tijdens zijn studie aan de Harvard Business School in de VS. Hij leerde er de Amerikaanse professor Bahman Taheri kennen en deze was met zijn bedrijf Alpha Micron bezig met de ontwikkeling van een speciale technologie, in opdracht van de speciale eenheden van het leger van de VS.
Fluctuerende lichtsterkte
Hersevoort: “De special forces van het Amerikaanse leger opereren geregeld in gebieden waar de lichtsterkte fluctueert. De technologie is speciaal ontwikkeld voor het supersnel - binnen 0,1 seconden - switchen van een bril van licht naar donker of omgekeerd. Dat is natuurlijk handig als de troepen vanuit het felle licht opeens een gebouw binnengaan. Maar die kwaliteit leent zich bijvoorbeeld ook uitstekend voor een sport als wielrennen, als je een tunneltje binnengaat of je met snelheid van de zon in de schaduw komt.”
De techniek heet e-Tint oftewel electronic tint on demand. “Alpha Micron bestaat als bedrijf al achttien jaar. Je kunt zeggen dat wij daaronder hangen, met de bedoeling om de brillen wereldwijd te leveren. Wij zijn wat dat betreft niet het enige bedrijf. Een bekend brillenmerk als het Duitse UVEX gebruikt de techniek ook voor verschillende sportbrillen.”
"Er bestaat een kans dat het Amerikaanse leger e-Tint gaat gebruiken voor al hun brillen"
Hersevoort wil UVEX geen concurrent noemen, al ligt het wel voor de hand om zo te denken. Maar: “Het gaat er ons voorlopig om deze technologie zo veel standaard te maken voor de industrie. Er bestaat een kans dat het Amerikaanse leger e-Tint gaat gebruiken voor al hun brillen en dat zou een enorme doorbraak betekenen.”
Het Nederlandse tweetal is afgelopen zomer met de startup begonnen. Hun eerste en nog enige product is de CTRL ONE.
“Wij zijn begonnen met een crowdfunding campagne via Indiegogo. Dat werkte qua marketing heel goed en voor de ontwikkeling van de brillen, die een hoge kostprijs hebben, was ook geld nodig. De eerste vijftig mensen via deze campagne konden de bril voor 125 dollar krijgen. Dat is een aanzienlijke korting. Momenteel loopt de campagne nog en ligt de prijs op 200 dollar. Dit gaat naar 300 dollar, als de brillen eind december geleverd gaan worden. Tegelijk willen we een webshop starten vanaf december en de verkoop kan dan via dat kanaal ook volgend jaar gaan lopen. Bovendien hebben we deals gesloten met distribiteurs in Spanje en Singapore. Het is de bedoeling om het steeds meer uit te breiden en uiteindelijk ook met de brillen in winkels over de hele wereld te liggen.”
Overgang tussen licht en donker
Voor de LCD-brillen wordt een sticker gemaakt van twee heel dunne lagen, met daartussen vloeibare kristallen. Door de functie van de kristallen wordt de overgang tussen licht en donker versoepeld, vertelt Hersevoort. “Die sticker komt uiteindelijk op het glas van de bril. Het is een bewerkelijk proces, het is niet zomaar het in elkaar zetten van twee pootjes en een glas. In de VS, waar de brillen nu worden geassembleerd, zijn mensen wel tien tot vijftien minuten per bril hieraan kwijt.”
Als boegbeeld heeft CTRL Eyewear de bekende ex-wielerprof Andy Schleck uit Luxemburg gevonden. “We hebben met hem een promotiefilm op Mallorca opgenomen, hij heeft ook geholpen bij de ontwikkeling. Dan ging het om vragen als hoe de bril moest zitten of hoe zwaar deze kon zijn. Schleck heeft een eigen lijn, hij gaat deze in zijn winkel in Luxemburg verkopen, naast de CTRL ONE.”
Gesprekken met Edgar Davids
Dubbelman en Hersevoort voeren momenteel gesprekken met ex-voetbalinternational Edgar Davids, die in zijn actieve loopbaan op het veld een bril droeg. De CTRL ONE, zegt Hersevoort, leent zich voor tal van sporten. “Het is heel handig bij wielrennen of andere sporten waar het op snelheid aankomst en je te maken hebt met verschillen in licht. Maar ik kan me ook goed indenken dat je er profijt van hebt bij het hardlopen of gewoon bij het autorijden.”
"We denken aan een bril die aan de onderkant dicht is, bijvoorbeeld voor het mountainbiken en voetballen"
Begin 2016 hopen ze met brillen voor het skiën en snowboarden te komen. “En we denken aan een bril die aan de onderkant dicht is, bijvoorbeeld voor het mountainbiken en voetballen.” De crowdfunding campagne is volgens Hersevoort in elk geval een groot succes.
“Het doel was om 20.000 dollar op te halen, het is nu al 458.00 dollar aan presales geworden. Belangrijk is nu de organisatie zo in te richten dat we die vraag aankunnen, snel kunnen leveren en de kwaliteit kunnen waarborgen. Het betekent nog niet dat we in 2016 al winst maken, maar we hopen dat punt wel zo snel mogelijk te bereiken. Het zou mooi zijn als we in 2017 een gezond bedrijf hebben, met een sterke naam op het gebied van innovatie van brillen.”
Voor meer informatie: www.ctrl-eyewear.com