door: Thomas van Zijl | 8 oktober 2015

Het Marco Polo Cycling Team maakt een rentree in het peloton. De ploeg, die in het begin van deze eeuw werd opgericht om talenten uit niet-traditionele wielerlanden een kans te geven, keert na enkele jaren inactiviteit terug met vluchtelingen in de gelederen. De kern van het team bestaat uit Eritreeërs, maar alle nationaliteiten zijn welkom. Goed kunnen koersen is een vereiste, maar integratie in Nederland staat voorop.

Hij had wel wat publiciteit verwacht, maar initiatiefnemer Gudo Kramer, in het dagelijks leven directeur van Topsport Gelderland, is toch nog totaal overvallen door de aandacht voor het Marco Polo Cyling Team. “De afgelopen dagen ben ik helemaal platgebeld door radio, televisie, kranten uit binnen- en buitenland. Natuurlijk kost het veel tijd, zeker voor een vrijwilligersfunctie maar we moeten het ijzer smeden nu het heet is.”

En het ijzer is heet, aan belangstelling voor vluchtelingen in Europa en Nederland in het bijzonder geen gebrek. Kramer had het gevoel dat hij iets moest doen, maar wist in eerste instantie niet zo goed wat. Daniel Abraham, geboren in Eritrea en topper in het amateurwielrennen bracht hem op een idee. “Hij roept al jaren dat we een team van voormalig Eritreeërs op de weg moeten brengen omdat het daar bulkt van het wielertalent. Zo ontstond de comeback van deze ploeg, niet alleen bestaande uit de landgenoten van Abraham, maar met plek voor alle vluchtelingen met wielertalent.”

Alle windstreken
En dat terwijl er een paar jaar terug goede redenen waren om met het Marco Polo Cycling Team te stoppen. De equipe bestond uit talenten uit alle windstreken. Hun klasse stond vast, maar het ontbrak in hun vaderland aan een echte wielercultuur om daar het maximale uit te halen. De semiprofessionele reed een volwaardig, internationaal programma en maakte de bijbehorende kosten. Het ontbreken van een goede aansprekende sponsor, als opvolger van onder meer Discovery Channel, AMD, GE, Trek Bikes en Herbalife, deed de ploeg enkele jaren terug de das om.

“Het initiatief was goed, bood zo’n 20 renners een ‘stepping stone’ naar een profcontract, maar het moest wel een beetje verantwoord blijven”, zegt Kramer er nu over. De vergelijking tussen de beide Marco Polo Cycling Teams ligt voor de hand, maar gaat op verschillende fronten mank. Zo gaat de huidige ploeg wedstrijden rijden op amateurniveau en zal het aantal wedstrijddagen met zo’n veertig dagen per jaar bescheiden zijn. “Ik snap de interesse, maar daardoor dreigt alles enigszins uit proportie te raken. Laten we het wel in verhouding blijven zien. We zijn geen profteam en zullen dat ook niet worden.”

Toch wil Kramer met het nieuwe Marco Polo Cylcing Team wel renners met een zekere klasse op de weg brengen. Hij heeft allereerst aan wegkapitein Daniel Abraham gevraagd te putten uit zijn netwerk. “Ik stond er versteld van hoe snel we in contact kwamen met talentvolle Eritreeërs. Binnen een mum van tijd ontvingen we van negen coureurs een keurig cv’tje met hun volledige palmares, vier van hen hebben we toegezegd dat zij lid van het team kunnen worden.”

Ook uit Syrië
Bij hen voegt zich ook een jonge renner uit Syrië die in zijn eigen land veel wedstrijden won. Voor Kramer was het lastig in te schatten of die zich ook hier goed staande zou houden, maar in de trainingen draait hij volop mee.

Nu de eerste renners binnen boord zijn, moet de rest van de ploeg vorm krijgen. Voor een deel kan Kramer daarbij voortbouwen op de begeleidingsstaf van het oude Marco Polo Cycling Team. Oud-verzorgers, -trainers- en –ploegleiders allemaal met een passie voor talentontwikkeling, doen ook nu weer mee, op vrijwillige basis. Dat betekent niet dat Kramer direct alles op orde heeft, voor de start van het seizoen volgend voorjaar, dient er nog van alles te gebeuren. Belangrijk wordt daarin de crowdfundingcampagne die later deze maand van start gaat.

“We hebben heel veel reacties gehad, mensen die van alles aanbieden, tot hun oude citybike in de schuur. Hartverwarmend, maar daar hebben we hoe goed bedoeld ook, weinig aan. Voor het draaien van een redelijk programma is geld nodig. We hopen dat op deze manier binnen te halen.” Daarnaast zou het mooi zijn als de goodwill van bekenden uit het wielerwereldje iets oplevert. Maarten Tjalingii, die zijn carrière op de weg begon bij Marco Polo Cycling Team heeft al aangegeven ambassadeur te willen zijn en oud-renner Leon van Bon, die tegenwoordig professioneel fotograaf is, maakt mooie foto’s van de ploeg.

Aandacht
Publicitaire ondersteuning komt van ex-renners die inmiddels journalist zijn, zoals Danny Nelissen, Maarten Ducrot en Thijs Zonneveld. Gezien alle aandacht, zou het wel eens hard kunnen gaan met het initiatief van Kramer, maar het slagen ervan is wat hem betreft niet zozeer afhankelijk van successen in de koers.

“Het draait om integratie en talentontwikkeling, om mensen die al meer dan een jaar in dit land wonen, maar niemand kennen en nog geen woord Nederlands spreken. Als daar iets in verandert, en dat zien we nu al gebeuren, ben ik tevreden.”  

Voor meer informatie: www.marcopolocyclingteam.com