door: Thomas van Zijl | 17 mei 2018

House of Sports en de ISU gaan de komende vier jaar intensief samenwerken. In opdracht van de mondiale schaatsunie neemt House of Sports de exploitatie van de marketing-, advertising- en hospitalityrechten van alle internationale langebaan-schaatsevenementen voor haar rekening. Oprichter Patrick Wouters van den Oudenweijer is zelf al meer dan vijfentwintig jaar actief in het schaatsen. In maart was het bureau nog de drijvende kracht achter de Coolste Baan van Nederland in het Olympisch Stadion waar in maart het WK schaatsen plaatsvond. 

House of Sports en de ISU kwamen elkaar de afgelopen jaren al vaker tegen. Het bureau organiseert en exploiteert in opdracht van de KNSB al twee jaar alle langebaanevenementen. Daaronder vallen ook de internationale kampioenschappen die door de wereldschaatsbond aan Nederland werden toegewezen. Door de nieuwe overeenkomst met de ISU heeft House of Sports nu ook de advertising-, marketing- en hospitalityrechten van de World Cups en internationale titeltoernooien in handen. Daarnaast zoekt de ISU zelfstandig nog een titelsponsor voor het World Cup Circuit en de internationale kampioenschappen. 

Rijkere beleving
Het doel van de samenwerking met de ISU is om de komende jaren meer - hoofdzakelijk internationale - bedrijven aan het schaatsen te binden. Niet alleen als adverteerder, maar als partner van een event. Daarnaast ziet House of Sports graag dat de bezoekers van een schaatswedstrijd een rijkere beleving wordt geboden. Patrick Wouters: 

“De sport staat bij ons altijd voorop. Mensen komen primair voor mooie schaatswedstrijden, maar anno 2018 vragen bedrijven en consumenten een totaalbeleving. Kijk naar de Coolste Baan. Mensen kwamen voor de beleving van topschaatsen in de historische omgeving van het Olympisch Stadion. Op zaterdagavond, aan het eind van het programma, kleurde het stadion rood, mensen deden hun telefoonlichtjes aan voor Guus Meeuwis die optrad als eerbetoon aan Ireen Wüst. Dat spreekt het publiek aan.” 

De tijd van alleen maar exposure en naamsbekendheid genereren is voorbij. In de optiek van Wouters is dat nog altijd relevant en leent het schaatsen zich er uitstekend voor, maar dan als instrumenten die leiden tot fanbetrokkenheid. “Uiteindelijk moet dat conversie tot gevolg hebben. Dat is wat adverteerders, in een wereld waar digital regeert, om vragen. Op dat vlak heeft de schaatssport nog veel te winnen.” 

Snijden in eigen vlees
Achter de schermen wordt binnen ISU gesproken over het terugbrengen van het aantal schaatswedstrijden, omdat er te veel kampioenen zouden zijn. De internationale schaatsbond organiseert komende zomer een congres waar dat vraagstuk ter tafel komt. Wouters is terughoudend als het op verandering aankomt. “Zijn het er te veel? Misschien wel, maar dit probleem is onoplosbaar. Olympische Spelen en het WK Afstanden leveren nu eenmaal per definitie diverse kampioenen op. De waarde van het schaatsen, zit hem in Nederland vooral in de enorme media-aandacht die de sport krijgt. Als we die aandacht op eigen initiatief gaan terug brengen, snijden we in eigen vlees.” 

Sporten als atletiek en zwemmen hebben in Nederland significant minder commerciële waarde, omdat het sporten zijn die slechts enkele weken per jaar in de spotlights staan. Schaatsen kan rekenen op maandenlange interesse. “Ik zou er zuinig op zijn. Persoonlijk zie ik meer in een betere, aansprekende entourage en duidelijkere planning van toernooien.” 

Meer oranje
Tijdens de nationale evenementen die House of Sports voor de KNSB in Thialf organiseerde is daar al een begin mee gemaakt. Schaatsen is een cultuur in Nederland. Het is in de woorden van Wouters van iedereen en honderd procent Nederland. Mede om die reden is in de aankleding de kleur oranje dominanter geworden en klinkt er tijdens de wedstrijden meer Nederlandstalige muziek.

“Het draait bij ons in de eerste plaats om sport. Mensen komen primair om mooie schaatswedstrijden te kijken, maar daar omheen spelen we met elementen als licht, muziek, geluid en presentatie.” Wouters realiseert zicht dat sommige nostalgische liefhebbers daaraan moeten wennen, zeker als ze als decennialang naar het schaatsen komen kijken. “Maar deze sport zit ook te wachten op een jongere generatie fans en die willen meer spektakel en entertainment.” 

Kansen en mogelijkheden
Wouters verwacht internationaal op korte termijn overigens geen aardverschuivende veranderingen. De organisatie buiten Nederland ligt bij de lokale bonden en organisatoren. Daar heeft House of Sports niet de ruimte om direct vernieuwingen door te voeren, zoals die er door de samenwerking met de KNSB in Nederland wel is. “Door evenementen als de Coolste Baan kunnen we de ISU en andere organisatoren wel laten zien waar wij denken dat kansen en mogelijkheden liggen. Gelukkig zijn er steeds meer mensen die daar voor open lijken te staan.” 

Wouters zou daarnaast graag zien dat de jaarkalender van het schaatsseizoen wordt aangepast. “Het publiek begrijpt het niet. De planning van het World Cup programma en de internationale kampioenschappen is onduidelijk. Beginnen met enkele World Cups, dan even niets, dan plots een EK, weer een World Cup, diverse WK’s en dan een World Cup Finale. Dat kan beter.” 

Impuls in China
Hoewel het schaatsen een aantal serieuze uitdagingen tegemoet gaat, is Wouters best optimistisch gestemd. De traditie mag dan vooral Nederlands zijn, de top van het klassement is bij veel schaatswedstrijden behoorlijk internationaal. “Meer dan vaak wordt geroepen”, zegt Wouters. "In Japan en Noorwegen zit het langebaanschaatsen met kersverse wereldkampioen als Takagi en Lorentzen weer in de lift. Een sport heeft helden nodig, zie darts in Nederland. Dat alles leidt tot meer aandacht voor de sport en vollere stadions. En de Olympische Spelen 2022 in Beijing geven het schaatsen in China mogelijk ook een impuls.” 

Tenslotte woedt er al langer een discussie over nieuwe vormen van schaatsen zoals de combinatie van langebaanschaatsen en shorttrack. Wouters is geen uitgesproken voorstander van het Icederby-idee. “Ik weet niet of het nu ineens veel leuker wordt als we langebaanschaatsers en shorttrackers bij elkaar in een kortere baan te gooien. Ik zou de identiteit van een sport niet te snel aanpassen.” 

Eigen identiteit
Langebaan en shorttrack hebben iedere een eigen identiteit en dat is in zijn ogen veel waard. Binnen een sport experimenteren met nieuwe onderdelen ziet hij als een interessantere optie met de mass start en de team pursuit al als mooie voorbeelden. “En misschien mag het ook nog wel iets extremer. Met meerdere langebaanschaatsers in diverse heats een 500 meter starten, lijkt me wel spectaculair.”

Voor meer informatie: www.houseofsports.nl