door: Marc Hoeben | 20 juli 2017
De omgeving mag er zijn. The Organizing Connection komt met de Curaçao Tennis Legends, van 23 tot en met 25 november op het Santa Barbara Golf & Beach Resort bij Nieuwpoort. Het Nederlandse evenementenbureau hoopt dit jaar de basis te kunnen leggen voor nog vele, mooie jaren met het demonstratietoernooi voor veteranen en tegelijk wat te kunnen betekenen voor de sportstimulering op het eiland en de promotie van Curaçao.
De Curaçao Tennis Legends kan als een vervolg worden gezien op de Tennis Classics, waarvan ooit het befaamde dubbelspelduo Paul Haarhuis en Jacco Eltingh aan de wieg stond. Tal van prominente ex-tennissers kwamen in de loop der tijden voorbij, van Marcelo Rios en Goran Ivanisevic tot aan Yevgeny Kafelnikov en natuurlijk de bekende Nederlanders met een profverleden. Het toernooi was negen jaar verbonden aan Eindhoven en was de laatste zes jaar gehuisvest in Apeldoorn.
Haarhuis en Eltingh
Vooral Jacco Eltingh hield zich de laatste jaren met de organisatie van het evenement bezig. Paul Haarhuis maakte al eerder een terugtrekkende beweging en inmiddels staat hij weer volop op de tennisbaan, als bondscoach en als coach van de nationale ploegen van de mannen (Davis Cup) en de vrouwen (Fed Cup).
The Organizing Connection - gezeteld in Oss en met een vestiging op Papendal - profileert zich steeds nadrukkelijker op de markt van het organiseren van sportevenementen zoals in 2019 de WK handboogschieten - zowel regulier als para - in Den Bosch en het WK Para-Cycling in Emmen en die van productieklussen voor bijvoorbeeld Red Bull. De samenwerking met Eltingh gaat al veel verder terug, legt Eric Kersten van het bureau uit. “We zijn al vijftien jaar betrokken bij de Tennis Classics.”
"Hij zei tegen Jacco dat hij het ook op Curaçao moest gaan doen, als promotie van het eiland en om de sport te stimuleren”
Succesvol zakenman
Zo kon het dat Kersten en The Organizing Connection vanaf het begin nauw betrokken waren bij het nieuwe avontuur richting Curaçao. “Een maatje van Jacco - Kevin Jonkheer - was vroeger Davis Cup-speler voor de Antillen en later nog bondscoach. Hij is een succesvol zakenman op Curaçao en kende de Tennis Classics. Hij zei tegen Jacco dat hij het ook op Curaçao moest gaan doen, als promotie van het eiland en om de sport te stimuleren.”
Mei vorig jaar werd de eerste trip ondernomen. “Jacco en ik hebben gekeken wat er überhaupt aan tennis was op het eiland. Nou, dat is wel anders dan hier in Nederland. De accommodaties zijn meestal toch wat minder. De banen zijn meestal hardcourt en door de enorme hitte zitten er overal scheuren, zoals je ook gaten in de netten ziet.”
Banen met groen gravel
Het vinden van een geschikte locatie leek, kortom, nog niet mee te vallen. “We hebben ruimte nodig, het kost natuurlijk ook veel energie en geld om het van de grond te trekken. Toch bleek het wel weer verrassend gemakkelijk om met belangrijke partijen aan de tafel te komen. We hebben zo’n 25 gesprekken gevoerd, vaak kon het nog op het laatste moment via een simpel whatsappje geregeld worden. Echt hartstikke leuk. En het grappige was ook wel dat we uiteindelijk terecht zijn gekomen op het Santa Barbara Resort, waar we op dat moment zelf verbleven. Dat is de enige plek met fatsoenlijke banen met groen gravel en voldoende ruimte. Ze hebben er bovendien verlichting. Want je moet je wel realiseren dat het er na zeven uur ’s avonds pikkedonker is.”
Tijdens het hele proces van voorbereiding deden zich ondertussen nieuwe ontwikkelingen voor. “Jacco werd technisch directeur bij tennisbond KNLTB en door zijn contract daar mag hij niet meer ondernemen. Toen heeft hij gezegd dat het aan mij was om er eventueel mee door te gaan.”
"We hebben enkele weken terug besloten de knoop door te hakken. Het evenement gaat sowieso door en de komende maanden hopen we het financiële gat nog dicht te fietsen"
Geld tekort
De doorgang was aanvankelijk nog wel met de nodige vraagtekens omgeven. “Er was met de verkiezingen wat politieke onrust op het eiland, dat is later gelukkig gaan liggen. We hebben van verschillende partijen een zogeheten ‘letter of intent’, een intentieverklaring, kunnen krijgen. Maar nog steeds kwamen we en komen we op de begroting wel wat geld tekort. Toch hebben we enkele weken terug besloten de knoop door te hakken. Het evenement gaat sowieso door en de komende maanden hopen we het financiële gat nog dicht te fietsen. Het is onze doelstelling om in elk geval quitte te spelen. Het evenement heeft een omvang van circa een half miljoen dollar.”
Deelnemers aan het demonstratietoernooi zijn vanzelfsprekend Paul Haarhuis en Jacco Eltingh, naast Richard Krajicek, Jan Siemerink en de Fransman Henri Leconte. “Daar komt nog een zesde speler bij, we zijn nog bezig om te kijken wie dat wordt.” De bekende dubbelspeler Jean-Julien Rojer - die van het eiland afkomstig is en voor Nederland Davis Cup speelt - is daarnaast nog een optie, maar het is de vraag of het in zijn speelschema past.
Vuurwerk
In de avonduren worden er eind november twee partijen afgewerkt. “Met dan bijvoorbeeld na afloop een mooi vuurwerk. We willen een beetje het oude gevoel van het voetvolley van Veronica van destijds proberen terug te brengen.”
“We hebben verrassend veel interesse vanuit Nederland, van bedrijven die met de vraag komen hoe ze dat zouden kunnen aanvliegen"
De logistieke operatie met onder andere het overvliegen van zo’n dertig man gaat het nodige vergen van The Organizing Connection. “We maken daarnaast gebruik van de lokale mensen en faciliteiten.” De eerste twee dagen staan in het teken van business-to-business, de laatste dag, de zaterdag, is ook voor de ‘gewone’ consument. “We hebben verrassend veel interesse vanuit Nederland, van bedrijven die met de vraag komen hoe ze dat zouden kunnen aanvliegen. Maar uiteindelijk is het toch vooral op de bedrijven en het publiek van Curaçao zelf gericht.”
Promotie
Voor de promotie van het evenement en het eiland denkt Kersten bijvoorbeeld aan tennis op de welbekende Emma Brug in de buurt van de Handelskade. “Dan nemen we een netje en ballen mee en gaan we opeens onaangekondigd daar staan spelen. Kijk, onze partners daar is het niet eens zozeer om hun eigen naamsbekendheid te doen. Ze vinden het veel belangrijker dat het eiland in beeld komt. Daarnaast willen we wat doen aan sportstimulering. We gaan op clubs en op scholen clinics organiseren van de ex-profs en meegereisde tennistrainers en we nemen materiaal mee, dat we ook achterlaten.”
In Nederland hadden de Tennis Classics lang AFAS als hoofdsponsor. Aan die verbintenis is een einde gekomen en mede daardoor is Kersten naar nieuwe concepten gaan kijken. “Het is nog steeds de bedoeling om in 2018 met een nieuwe Tennis Classics in Nederland te komen, waarbij Paleis ’t Loo één van de opties is. Maar we gaan nu eerst de Curaçao Tennis Legends tot een succes proberen te maken en dan kijken we weer verder of we dat ook een vervolg willen en kunnen geven.”
Voor meer informatie: klik hier