door: Thomas van Zijl | 27 oktober 2016

Hij was eigenlijk niet eens van plan om lang te blijven, maar na meer dan tien jaar voelt basketballer en wereldreiziger Sam Graham zich zeker thuis in Nederland. Hij legt zich inmiddels niet meer toe op het spelen van wedstrijden, maar op het organiseren van clinics en basketbalkampen. “Jullie zijn lang! Nederlanders hebben veel meer potentie dan ze zelf denken.”

Sam Graham is zelf ook lang, 2.02 meter om precies te zijn. Met nog net een paar centimeter meer was een plek in de NBA misschien voor hem weg gelegd, zegt hij zelf. “In college speelde ik als verdediger voortdurend tegen spelers die the next big thing zouden worden en ik wist het ze zeker moeilijk te maken.”

Graham omschrijft zichzelf niet als een natuurtalent. Hij moest het hebben van eindeloos oefenen, hard werken en zijn wil de Bronx te verlaten. Dat laatste is hem zonder twijfel gelukt. Basketbal bracht hem overal en nergens. Graham speelde onder meer in Frankrijk, Ierland, IJsland en Duitsland. Nederland kwam op zijn pad, maar zou niet meer zijn dan een tussenstop. Het liep anders. Graham bleef voor de liefde en is hier nu al tien jaar.

Hij is trainer van de vrouwen van Blue Stars Diemen, waar hij ook verschillende jeugdteams coacht. Daarnaast organiseert hij met zijn eigen bedrijf meerdere basketbalkampen en clinics. De belangstelling neemt toe, maar Graham kan niet ontkennen dat er nog missiewerk te verrichten is. De sport zit niet in de Nederlandse cultuur, nog niet. Als het aan Graham ligt, verandert dat. Nederlanders zouden hun lengte, en met name mensen die écht heel lang zijn, meer op waarde moeten schatten.

“Normaal is hier de norm. NBA-ster Rik Smits werd hier in zijn jonge jaren op straat nagekeken, in Amerika was hij meteen een held.” Voor een basketbalcarrière is meer nodig dan lengte alleen, maar het begint wel met het benadrukken van dergelijke positieve eigenschappen. “Ik coach positiviteit en natuurlijk mogen mensen fouten maken. Juist! Mensen die geen fouten maken hebben mij helemaal niet nodig, haha.”

Nederland basketballand?
Het zal niet meevallen om van Nederland een echt basketballand te maken, dat weet Graham ook. Toch wil hij er zijn bijdrage aan leveren, vooral door de sport laagdrempelig aan te bieden. Deelname aan een trainingskamp van drie dagen kost 75 euro. Ouders die dat uit financiële nood niet kunnen missen, kunnen beroep doen op Grahams’ 'A Little Light Foundation'.

“Basketbal heeft me veel gegeven. Door de sport heb de wereld ontdekt, met talentvolle mensen gewerkt, van alle rassen en nationaliteiten, Dit is mijn manier om iets terug te doen.” De clinics en kampen van Graham zouden bouwsteentjes kunnen zijn in Nederland basketballand. Hij is ervan overtuigd dat het mogelijk is. Klein beginnen, vanaf de basis, the grassroots. De sport moet gaan leven in de wijken, op de pleintjes en op scholen. Samenwerking is voor Graham een sleutelwoord. Het zal talenten opleveren die hun clubs en uiteindelijk Nederland misschien zullen ontgroeien, maar dat is helemaal niet erg.

“Je beste spelers moeten verkopen is een compliment. Doe er niet moeilijk over, maar gun het ze dat ze ergens naar toe gaan waar meer weerstand is. De kans dat ze later in hun carrière terugkomen wordt dan alleen maar groter.”

Basketbal naar the next level brengen
Op dit moment is Graham een eenpitter, maar mochten scholen, clubs en de bond belangstelling hebben voor een samenwerking, dan is hij daar absoluut voor in. Misschien, denkt hij, kennen ze hem daar nu nog onvoldoende voor en moet hij eerst naam maken. Voor zijn dagelijkse activiteiten heeft hij overigens geen partners nodig. Een gymzaal is voldoende. Basketbal naar the next level brengen, dat vraagt meer. Geld bijvoorbeeld en grote sponsors die zich aan de sport verbinden. Dat maakt een wereld van verschil. In Luxemburg is op die manier een serieuze competitie bestaan. Er zijn veel spelers die er graag spelen en er voor langere tijd blijven. “Can you believe it, Luxembourg!” Graham wil er maar mee zeggen: als het daar kan, kan het in Nederland ook.

Voor meer informatie: www.alittlelightfoundation.org en www.dynastysports.nl