17 april 2012

'De startende ondernemer' | Frank van Wezel

Frank van Wezel is een klassieke entrepreneur die in het midden van de jaren zeventig in Engeland woonde en werkte en daar de basis legde voor het succesvolle sportschoenenmerk Hi-Tec. Van Wezel, opgeleid aan Nijenrode, was jarenlang in Oost Afrika werkzaam geweest voor de Windmill Fertilizer Works (kunstmest), werd overgeplaatst naar Engeland, maar had het daar niet meer naar zijn zin. Hij kwam tot de conclusie dat hij niet meer voor een baas wilde werken. Maar wat dan wel?
 
"Tijdens squashpartijtjes hoorde ik de Engelsen vaak klagen over hun schoenen die niet geschikt waren om te squashen. ‘Weet je wat,’ dacht ik toen, ‘ik ga squashschoenen maken, dat is een gat in de markt.’ Ik ben naar mijn lokale sportwinkel gegaan en vroeg: ‘Waar koop jij je squashschoenen?’ ‘Nou die koop ik bij een grossier in Ipswich.’ Ik daar naar toe: ‘Waar haal jij jouw squashschoenen vandaan?’ Hij zegt: ‘Die koop ik van een importeur in Londen.’ Dus ik naar die importeur: ‘Waar koop jij je sportschoenen?’ Zijn antwoord was: ‘Alle sportschoenen komen uit Taiwan.’ ‘Taiwan? Jeetje, waarom?’ ‘Tja daar zijn ze het goedkoopst, daar laat de hele wereld sportschoenen maken.’"

"Ik realiseerde mij dat als ik dit door wilde zetten, ik eens naar Taiwan moest. Ik had zes maanden gewerkt, dus ik had recht op tien dagen vakantie. Die heb ik opgenomen en ik heb een ticket naar Taiwan gekocht. (…) Met een taxi ben ik het eiland rondgereden en zo kwam ik op de vierde dag uit bij de fabriek die schoenen maakte waar ik iets in zag.
Squashschoenen moeten lichtgewicht en sterk zijn. Ze mogen niet scheuren, moeten een goede antislipzool hebben en een draaiende hiel. De schoenen die er op dat moment al waren, scheurden, slipten en waren te duur. Dat waren gewone sportschoenen van Adidas, Patrick of Dunlop waarmee squash werd gespeeld."

"Enfin, die Chinese fabrikant kon wel squashschoenen maken. Maar toen vroeg hij naar de maatindeling. Nou, ik was nog nooit in een schoenenhandel geweest dus ik wist helemaal niets van de maatindeling af. En daarna vroeg hij: ‘Wat is je merk?’ Nou ik had geen merk. (…) Toen heb ik mijn zwager in Nederland opgebeld. Die was met sportkleding bezig. Hij verkocht zijn spulletjes alleen in Nederland en hij werkte met de naam ‘Inter’. Dus ik vroeg hem: ‘Vind jij het goed als ik dat merk van jou gebruik voor een sportschoen in Engeland, want die Chinees die zegt tegen mij dat ik een merknaam moet hebben’. Zo werd het Inter Squash."

"Hij vroeg mij ook nog: ‘Polybag or box?’ Ik begreep niet wat hij bedoelde. Hij sprak dat in het Chinees natuurlijk ook nog erg snel uit. Ik heb hem zes keer moeten vragen wat hij nou eigenlijk bedoelde. Toen kwam ik erachter: ‘Moeten die schoenen in een plastic zakje of in een schoenendoos?’ Dus het antwoord was schoenendoos. ‘En wat voor kleur moet die schoenendoos dan zijn?’ Ik zeg: ‘Ja, weet ik veel. Ik kom uit Holland dus doe maar oranje’. (…) Uiteindelijk moesten er ook zaken worden gedaan, dus ik zeg: ‘Ik wil wel bestellen. Hoe werkt dat?’ Dus hij zegt: ‘Wil je een container?’ Ik zeg: ‘ja, een container is wel goed, ja. Hoeveel schoenen gaan er in een container?’ Hij zei 10 duizend paar. Dus ik dacht, nou er wonen 50 miljoen mensen in Engeland, dan moet ik toch wel 10 duizend paar kunnen verkopen. Dat leek mij eigenlijk een hele kleine hoeveelheid. Dus ik zeg: ‘Ja, doe maar een container.’ Ik vond later uit dat er ook kleinere containers zijn en dat dit wel de grootste container was. Maar ja, die Chinees was natuurlijk ook niet dom."

"Om die container te kopen moest ik na thuiskomst een letter of credit openen. (…) Maar toen zei de bank: ‘Als jij een zaak begint dan moet je wel een naam hebben.’ De eerste satelliet was net de ruimte ingegaan. Dus ik dacht ‘Vooruit dan maar. Ik noem het Satellite Sports’. Zo heeft Satellite Sports in 1974 het licht aanschouwd."

"Ik woonde toen in Southend-on-Sea en het dorpje naast ons heette Shoeburyness. Ik moest natuurlijk iets van opslagruimte hebben voor die schoenen en toen dacht ik die ga ik niet in Southend-on-Sea zoeken maar in Shoeburyness. Dus ons eerste adres was Satellite Sports, uit Shoeburyness. En mijn slagzin was: ‘The shoe with success comes from Shoeburyness’. Je kunt er nu om lachen, maar zo is het toch gegaan. De eerste squashschoen die ik toen liet maken, heb ik nu, 37 jaar later dus, nog steeds in de collectie. Inmiddels zijn er 19 miljoen van verkocht."

De slogan werd waarheid. Het schoenenmerk Inter werd midden jaren tachtig omgedoopt tot Hi-Tec. Dat is maar twee letters verschil – ‘verder durfde ik niet te gaan’ aldus van Wezel. Met dat nieuwe merk veroverde Van Wezel een behoorlijk aandeel in de snel groeiende sportmarkt. Hij bracht het bedrijf naar de beurs. Een periode van snelle expansie volgde maar de winst liep terug en de aandelenkoers kelderde. Midden jaren negentig stond het bedrijf aan de rand van de afgrond. Met een lening van 18 miljoen kocht Van Wezel alle aandelen weer terug en hij reorganiseerde het bedrijf. Met succes. Sinds 2011 is de firma gevestigd in Amsterdam. Met een geschat vermogen van 75 miljoen staat Van Wezel op plaats 404 in de laatste Quote 500.

De bundel Ondernemen in de sport; verhalen van pioniers en vernieuwers is samengesteld en geredigeerd door Jan Janssens, Jan Luitzen en Rem Pronk. Zij zijn respectievelijk als lector en docenten verbonden aan de opleiding Sport, Management en Ondernemen van de Hogeschool van Amsterdam. Het boek is in eigen beheer uitgegeven, bij Janssens’ onderneming Chionis in ’s-Hertogenbosch. Het boek telt 240 pagina’s, is geheel in full colour vormgegeven, genaaid, hardcover en voorzien van een leeslintje. De winkelprijs van het boek bedraagt € 34,95. ISBN 978-90-819028-0-9.