door: Leo Aquina | 20 december 2012
Samen met Rianne Toussaint richtte Michael van Praag in 2006 League of Experience op, een bedrijf dat zich ten doel stelde activiteiten te organiseren die bij zouden dragen aan kennisuitwisseling door beleidsbepalers in sport, bedrijfsleven, overheid en media. Toen van Praag in 2008 voorzitter werd van de KNVB trok hij zich terug als directeur om belangenverstrengeling te voorkomen. Met Toussaint aan het hoofd en Van Praag op de achtergrond bracht de League een indrukwekkende verzameling members en suppliers in de sport samen, van sponsors als ABN AMRO tot namen uit de sport en de media zoals Guus Hiddink en Kees Jansma. Desondanks lukte het niet om van League of Experience een winstgevende onderneming te maken. Eind 2012 vertrok Rianne Toussaint en besloten werd om League of Experience in zijn huidige vorm op te heffen. Een aantal members wilde echter graag dat het ontstane netwerk in stand werd gehouden. Boer & Croon - als supplier aan League of Experience verbonden - onderzoekt de mogelijkheden daartoe.
“Rianne en ik zijn League of Experience zes jaar geleden begonnen omdat we met seminars en trainingen kennisdeling tussen sportbestuurders wilden bevorderen”, aldus Van Praag. “Dat is niet van de grond gekomen omdat de sportbestuurders er kennelijk geen behoefte aan hadden. Toen we erachter kwamen dat het niet werkte, hebben we het over een andere boeg gegooid en zijn we met het bedrijfsleven gaan praten. Zo is League of Experience geworden wat het nu is, een platform voor sponsoring en bedrijfsleven in de sport.”
Geen winst
League of Experience hield kantoor in Villa Anderstein in Maarsbergen. Geen goedkope locatie, maar bedoeld om seminars en trainingen in huis te kunnen geven. Buiten het feit dat er onder sportbestuurders weinig animo bleek te zijn voor de trainingen en seminars van de League, was ook dat een van de redenen dat de League verlies leed. “Het is nooit de bedoeling geweest dat League of Experience winst maakte”, vertelt Van Praag. “We hebben ook altijd gezegd dat tien procent van de opbrengsten af zou vloeien naar de Stichting Meer dan Voetbal. Er is echter nooit winst gemaakt, dus dat is alleen niet gebeurd.”
Uit de jaarrekening van 2010 blijkt dat de BV League of Experience in 2010 een fiks negatief eigen vermogen heeft. De jaarrekening over 2011 is nog niet gedeponeerd bij de Kamer van Koophandel, maar volgens Van Praag draaide League of Experience – “mede dankzij de gewijzigde koers en de inbreng van de bedrijven” - in de laatste twee jaar break even.
Waarom houdt het bedrijf ermee op juist nu het financieel beter leek te gaan? “Dat besluit kwam van de leden, dus dat zult u hen moeten vragen”, aldus Van Praag. “De sport heeft mij heel veel gebracht en ik heb toen ik in 2005 mijn bedrijf (Tracks & Take-off Multitronics, red.) verkocht gezegd ‘ik wil wel iets terugdoen voor de sport’. Dat werd League of Experience. Daar heb ik geld inzitten en dat krijg ik niet meer terug. Dat vind ik niet erg, want ik heb toch iets gedaan. En als nu de leden zeggen: ‘we willen het op een andere manier doen, ook vanwege de economische situatie’, dan is dat hun goed recht.”
Belangenverstrengeling?
De inbreng van bedrijven die op allerlei manieren met de sport verbonden zijn, en het feit dat Michael van Praag sinds 2008 voorzitter is van de KNVB, roept de vraag op of er geen sprake was van belangenverstrengeling. Volgens Van Praag is dat niet aan de orde: “Ik ben momenteel helemaal niet bij League of Experience betrokken. Ik stond niet op de loonlijst. Zes jaar geleden ben ik startinvesteerder geweest, maar de afgelopen drie jaar ben ik misschien vier keer per jaar in Maarsbergen geweest. Dat heb ik juist gedaan om de schijn van belangenverstrengeling te vermijden.” Van Praag bleef via zijn bedrijf Mitone BV niettemin eigenaar van League of Experience BV.
Bij League of Experience waren verder bedrijven betrokken die concurreren met sponsors van de KNVB. Zoals ABN AMRO (concurrent van KNVB-sponsor ING Bank) en AEGON (concurrent van KNVB-sponsor verzekeraar Nationale Nederlanden). Was daar een belangenconflict? “Geen sprake van”, aldus Van Praag. “Rianne Toussaint heeft al die contacten gelegd en de afspraken gemaakt.”
Uit contacten met leden blijkt dat de naam Van Praag het voor bedrijven wel interessanter maakte om aan te haken. Zette League of Experience KNVB-medewerkers in voor de producten en diensten van het bedrijf? “We hebben geen gebruik gemaakt van KNVB-medewerkers”, zegt Van Praag. “Bij bepaalde seminars zoek je de beste mensen. Kees Jansma is één keer presentator geweest, maar daarna was dat altijd Humberto Tan, en die heeft helemaal niets met de KNVB te maken.”
Desondanks werd Kees Jansma op de website van League of Experience steeds gepresenteerd als lid van de Board of Experience, met daarin – naast diezelfde Humberto Tan - verder illustere namen als onder andere Guus Hiddink, NOS-directeur Jan de Jong en sportmarketeer Frank van den Wall Bake. “Daar is helemaal niets mis mee”, reageert Van Praag. “Jansma heeft daar nooit een cent voor gekregen en hij was alleen als adviseur aan de League verbonden.”
Code Loorbach
Volgens Van Praag is er met betrekking tot de relatie tussen League of Experience, de KNVB en zijn eigen rol altijd gehandeld binnen de ‘13 aanbevelingen voor goed sportbestuur’, de zogenaamde Code Loorbach: “Henk Kessler (tot 2010 directeur betaald voetbal van de KNVB, red.) is destijds zelf adviseur van League of Experience geworden als waakhond. Juist om erop toe te zien dat er niets onoorbaars zou gebeuren, dat we niet zouden concurreren met bijvoorbeeld de KNVB academie. De dingen die de League deed, zijn altijd binnen de KNVB gecommuniceerd. Jean-Paul Decossaux (bestuurslid commerciële zaken van de KNVB, red.) heeft ook nog eens meegekeken. We hebben vorig jaar binnen de KNVB een onderzoek laten doen door de commissie Loorbach en daarbij is de League of Experience geen enkel probleem gebleken, juist omdat ik er geen actieve bemoeienissen mee heb. Er is altijd volledige transparantie geweest en als voorzitter van de KNVB staat het mij vrij reglementair ook vrij een bedrijf te hebben dat zich bezighoudt met het adviseren van sportbestuurders en sportbonden. Met name omdat ik bij de KNVB vrijwilliger ben en voor mijn diensten niet word betaald.”
Jan Loorbach nuanceert dit echter desgevraagd: "De KNVB heeft ons alleen een zekere casuïstiek voorgelegd. Die casuïstiek hebben we niet als zodanig gekwalificeerd als wel of niet governance-compatibel. Wel hebben we ons in meer algemene zin gericht op het formuleren van algemene governanceprincipes op de terreinen die blijkens de casuïstiek relevant waren."
Over andere boeg
ABN AMRO betaalde als member van League of Experience 25.000 euro per jaar. Daarvoor kreeg het bedrijf onder meer toegang tot het netwerk en mocht het gebruik maken van Villa Anderstein. In totaal waren er negen members aan League of Experience verbonden. Zij waren de afgelopen jaren betrokken bij de grootste activiteiten van het bedrijf: '#HollandBid' en 'Sponsorcode'. “Iedereen was daar zeer tevreden over en men wilde er graag mee verder. Maar de leden kwamen er ook achter dat zij er zelf te weinig tijd in hadden gestoken en dat het kennelijk moeilijk was om vraag naar de producten te creëren. Dan moet je het dus over een andere boeg gooien”, aldus Van Praag.
Tijdens gezamenlijke sessies kwamen de leden uiteindelijk tot de conclusie dat League of Experience te duur was en te weinig opleverde om er in de huidige vorm mee verder te gaan. AEGON had er toen al voor gekozen uit League of Experience te stappen, maar de overige leden wilden graag nadenken voor de voortzetting van het netwerk in een nieuwe vorm. Boer & Croon - dat als supplier aan League of Experience verbonden is - onderzoekt de mogelijkheden. Daarbij is ook gesproken over een mogelijke combinatie met Sport & Zaken.
Van Praag zelf heeft met die nieuwe League - die niet in de huidige bv wordt voortgezet - geen directe bemoeienis. “Men wil op eigen kracht verder en op een bescheidener schaal. Op welke manier en onder welke naam dat gebeurt, is nog niet bekend. De leden hebben duidelijk gemaakt dat zij hun expertise graag ten dienste stellen van de sport en dat is alleen maar mooi.”
Voor meer informatie: www.league-of-experience.com